50ème anniversaire de la mission Gemini 9A

Il y a 50 ans, le 28 février 1966, l'équipage principal de Gemini 9, Elliott See et Charles Bassett, se tue à quelques semaines du lancement de la mission Gemini 9.

Ce jour-là, les deux hommes se rendent avec un T-38 à l'usine McDonnell Aircradft Corporation à Saint Louis (Missouri) où son assemblées les capsules Gemini - ils doivent passer deux semaines sur place afin de s'entrainer sur simulateur.

Le temps est très mauvais la visibilité est très mauvaise sur la région, notamment sur l'aérodrome Lambert Field où doivent se poser les deux astronautes.

L'équipage de réserve composé de Thomas Stafford et de Gene Cernan se rend aussi sur Saint Louis en T-38.

L'assemblage des capsules Gemini se fait dans le Building 101, c'est là également que se trouve la capsule dédiée à la mission Gemini 9 - le bâtiment se trouve à 300 mètres de la piste d'atterrissage.

Elliott See et Charlie Bassett heurtent le Building 101 en ratant l'atterrissage et se tuent. Thom Stafford et Gene Cernan qui se sont posés sans encombres prendront la place de titulaire et la mission sera renommée Gemini 9A.

Elliott M. See, est né le 23 juillet 1927 à Dallas (Texas). Pilote de l'US Navy puis pilote d'essais civil pour General Electric, il avait 3 900 heures de vol dont 3 300 en avions à réaction (il avait testé surout la motorisation des F-4, F-86, F-104, T-38, X-4D, etc....). Il avait été sélectionné en septembre 1962 par la NASA dans le Groupe 2. Avant d'être nommé Commandant pour Gemini 9, il avait été doublure pilote sur Gemini 5.

Charles A. Bassett, II est né le 30 décembre 1931 à Dayton (Ohio). Il est pilote d'essais de l'US Air Force sur la Base d'Edwards avec 3 600 heures de vol dont 2 900 heures en avions à réaction lorsqu'il est sélectionné comme astronaute en octobre 1963 par la NAA dans le Groupe 3. Gemini 9 était sa première affectation à un vol.

Tom Stafford sera donc le Commandant de cette mission et le premier homme à voler deux fois dans l'espace en un intervalle de 6 mois (pilotes de X-15 non compris), Gene Cernan sera son pilote. Il a fallu nommé un nouvel équipage doublure : ce sera James Lovell comme Commandant et Buzz Aldrin comme pilote (ce qui aura une incidence sur les rotations des vols futurs et donc de l'attribution des places pour le programme Apollo).

L'objectif principal de la mission est un Rendez-Vous avec arrimage avec une fusée-cible Agena (grâce à l'adaptateur ATDA = Augmented Target Docking Adaptater). Une mission importante pour le programme après l'incident grave de Gemini 8 en mars.

Le décollage de Gemini 9A, qui suit celui d'Agena, se déroule parfaitement ce matin du 3 juin 1966 (heure locale).

Mais en orbite, après presque trois heures de poursuite et de manoeuvres, et arrivés à proximité d'Agena, les deux astronautes se rendent compte que la coiffe ne s'est pas détachée, et que l'engin est en rotation lente faisant ressembler l'ensemble à un ''Angry crocodile'' comme l'annoncera Stafford à la radio.

L'autre objectif principal de la mission était une sortie extra-véhiculaire (EVA) qui sera effectuée par Cernan le 5 juin, celui-ci portant un dispositif  de refroidissement que David Scott aurait dû utiliser lors de la mission Gemini 8. L'utilisation de l'AMU (Astronaut Maneuvring Unit) que portait Cernan n'a pas fonctionné du tout comme cela était espéré. L'AMU dégageait des gaz chauds et c'est la raison pour laquelle Cernan portait ce dispositif de refroidissement sur la poitrine appelée ELSS (je schématise). Mais la buée dans son casque et les poids chauds ressentis transforma cette EVA en ''un véritable calvaire'' pour Cernan,  ayant en plus un mal fou à se stabiliser à l'extérieur et luttant sans cesse contre sa combinaison pressurisée.

Après 2h09 de sortie, Stafford ordonna à Cernan de rentrer.

Après un vol de 3 jours 00 heure 20 minutes, l'équipage amerrit et fut récupéré par le porte-avions USS Wasp.

Crédit : Collection Stéphane Sebile / Spacemen1969
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