SPACE RELICS: juin 2024

8 juin 1959 - 1er courrier par missile (USA)

Regulus I tiré par le sous-marin USS Barbero

Il y a exactement 65 ans, ce 8 juin 1959, se déroulait un essai de transport de courrier officiel peu commun - cela s'est passé en Floride.

Les courriers transportés par fusées ont été ''très en vogue'' dans les années 30-60 - je vous en parle souvent 😉

Au large de la base aérienne auxiliaire de l'US Navy de Mayport en Floride, le sous-marin USS Barbaro (SSG-317) effectue un tir de missile Regulus I.

A son bord, un chargement un peu particulier à la place de l'ogive nucléaire : 3 000 lettres !

Le premier transport officiel par missile de la poste américaine !

Avec l'emphase habituelle américaine 😁, les médias, responsables et l'armée titrèrent :

<< ... of historic signifiance to the peoples of the entire world >> (... d'importance historique pour les peuples du monde entier, rien de moins...).

ou un

<< Before man reaches the Moon >> (avant que l'homme n'atteigne la Lune).

ou un

<< ... mail will be delivered within hours from New York to California, to Britain, to India or Australia by guided missiles >> (le courrier sera livré en quelques heures de New York à la Californie, de la Grande-Bretagne, en Inde ou en Australie par des missiles guidés).

Ce projet est né suite à la coopération entre le Secrétaire de la Défense Neil H. McElroy et la Poste américaine (appelée alors le Département des Postes dirigé par Arthur Summerfield = Postmaster General) qui souhaitait ''utiliser les avancées scientifiques pour un monde de paix''. Et ce transport de courrier par missile devait être le premier jalon de ce nouveau monde (nous sommes en pleine guerre froide, rappelez vous).

Un dispositif conséquent avait été mis en place autour du sous-marin, notamment une flotte de navires (le Destroyer Squadron 14 composé de 7 navires commandé par l'USS Jonas Ingram).

Les 3 000 lettres étaient donc à bord du missile Regulus I (SSM-N-8) était un missile de croisière de deuxième génération à ogive nucléaire développé par l'US Navy et qui a été déployé entre 1955 et 1964.

Ressemblant au chasseur F-84 sans cockpit, de 9 mètres de long, ayant une portée de près de 1 000 km et volant à près de Mach 0,85, le Regulus I était déployé à bord de sous-marins spécifiquement employés pour l'utilisation de ces missiles (classe Regulus) : USS Barbero, USS Tunny, USS Halibut, USS Grayback et USS Growler.

Ces sous-marins étaient des pièces importantes de la dissuasion nucléaire américaine.

Alors pour le Regulus I, les missiles n'étaient pas stockés à bord des sous-marins, mais sur les navires d'accompagnement qui les installaient sur le dispositif de lancement du sous-marin (c'est avec le missile Polaris que les missiles seront embarqués à bord des sous-marins américains). C'est pour cela que ces sous-marins avaient ''une grosse bosse'' à l'avant qui correspondait au dispositif de lancement.

(exemple de mise en place sur l'USS Tunny)

Il est important de savoir que pour ses essais avant de devenir opérationnel, le Regulus I était doté d'un train d'atterrissage pour être récupérer et être réutiliser.

Pour cette expérimentation d'envoi de courrier, c'est donc le sous-marin USS Barbero (SSG-317) qui s'en chargera.

Ce sous-marin a été lancé en décembre 1943 pour être d'abord mis en retraite en 1950, puis il a été modifié pour lancer le Regulus I à partir de fin 1955. Il a servi jusqu'en juillet 1964 - il a été coulé comme cible au large de Pearl Harbour en octobre 1964.

Le sous-marin, lors de ce lancement de courrier, était commandé par Robert H. Blount.

L'USS Barbero quitte son port d'attache de Norfolk en Virginie avec un bureau de poste temporaire aménagé - 3 000 lettres y sont stockées pour recevoir le cachet de bord - Quasiment toutes ces lettres ont été adressés à des personnalités politiques américaines et militaires, dont le Président des Etats-Unis Eisenhower ainsi que des personnalités responsables de poste dans le monde. Il existaient 2 types d'affranchissement : timbre à 4c pour le courrier intérieur et timbre à 8c pour l'international. Toutes les enveloppes ont pour origine le Posmaster General.

Il arrive au large de la base de Maypord, à 200 km environ, et peu avant midi, ce 8 juin 1959, il envoie un Regulus I chargé de courrier. Après 22 minutes de vol à plus de 900 km/h, le missile se pose sur la base auxiliaire de Maypord. Le courrier est déchargé, conduit au bureau de poste de Jacksonville (à 28 km) pour être réacheminé et distribué.

Les courriers d'origine ne sont pas si facile que ça à trouver. A l'intérieur se trouvait une lettre du Département des Postes et de son Ministre des Postes Arthur Summerfield expliquant l'expérience de transport de courrier par missile.

Bien qu'il n'y eu qu'un seul et unique vol par missile, les documents de ce vol y sont très recherchés par les collectionneurs - et par ce fait, on trompe des courriers commémoratifs datant d'après le vol.

Il existe un cachet de bord USS Barbero sans date montré sur quelques enveloppes d'échantillon publicitaire - elles sont excessivement rares à trouver de nos jours (et assez onéreuses). Les enveloppes portent au dos une mention Sample Copy.

La plupart des 3 000 lettres et autres documents ont été oblitérés (on dit que le timbre a été annulé 😉) avec le cachet de bord USS Barbero avec la date du 8 JUN 1959 et l'heure 9h30 am. Comme indiqué plus haut, la plupart de ces plis sont adressés à des personnalités politiques (mes adresses sont dactylographiées sur les devant d'enveloppes, à de rares exceptions)

Les 3 000 lettres étaient entreposées dans deux containeurs métalliques à l'intérieur du missile - les containeurs (30 cm x 30 x27 cm environ) étaient peint en rouge et bleu, comme les boîtes aux lettres de l'époque, et avec la mention U.S Air Mail. C'est le Ministre des Postes lui-même qui mît les conteneurs en place dans le missile (les containeurs se trouvent au Musée de la Poste à Washington DC).

Au-delà de l'anecdote, ce lancement était aussi une façon pour les Etats-Unis de montrer la précision de leurs armes thermonucléaires (n'oublions pas las fonction première du Regulus I).

Enormément de collectionneurs ont été très mécontents d'avoir été exclus de cette opération et l'ont fait publiquement savoir - Il a donc été décidé de faire un document commémoratif spécial : On trouve les premiers documents commémoratifs dès le 8 juillet 1959, avec encart explicatif, enveloppe illustrée quasiment identique à celle du lancement d'origine (cela a certainement beaucoup plu aux collectionneurs) - tous les cachets à date portent Mayport, lieu d'arrivée. Et il peut exister des différences de couleurs pour l'illustration. Et un nouveau tirage aura lieu en 1960 pour célébrer les un an.

Sinon, il existe aussi quelques documents philatéliques commémoratifs.

Il n'y eut jamais de suite à ce courrier par missile. Bon, non seulement, ce n'était rentable, ce n'était pas rapide (toutes les lettres ont été remises au ventre de tri le plus proche pour une distribution classique), et le successeur de Sommerfield, J. Edward Day n'était, on peut le dire, pas fervent du tout de cette initiative et y mit fin dès son arrivée.

(carte publicitaire Virginia Cigarettes)

Alors pour être complet de chez complet😉, il y avait le 16 septembre 1958, un lancement de Regulus II depuis le sous-marin USS Grayback - c'était pour le 1er lancement d'un Regulus II depuis la mer (développement de missiles sol-sol de croisière pouvant être tirés de sous-marins) qui devait succéder au Regulus I. A l'intérieur du missile se trouvaient quelques lettres - mais il n'y avait absolument rien d'officiel.

On trouve encore quelques Regulus I exposés à travers les Etats-Unis, comme ici sur l'USS Intrepid à NewYork.

Crédit : Collection Stéphane Sebile / Spacemen1969

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