SPACE RELICS: 10ème anniversaire de la mission STS-114

Il y a exactement 10 ans, ce 26 juillet 2005, la navette spatiale Discovery décolle de Cape Canaveral avec 7 astronautes à bord - c'est la mission STS-114 Return to Flight.

(Photo signée par le commandant de la mission Eileen Collins)

Après l'accident de la navette spatiale Columbia de la mission STS-107 où les sept astronautes perdent la vie, le programme spatial habité américain de la navette spatiale est arrêté pendant plus de deux ans.

Cette mission est très particulière et marque le retour dans l'espace des équipages américains.

Sept astronautes s'envolent donc à bord de Discovery :

- Eileen Collins, Commandant (4ème vol)

- James M. Kelly, Pilote (2ème vol)

- Stephen Robinson, Mission Specialist (3ème vol)

- Soichi Noguchi, Mission Specialist (1er vol) / Japon

- Andrew Thomas, Mission Specialist (4ème vol)

- Wendy Thomas, Mission Specialist (4ème vol)

- Charles Camarda, Mission Specialist (1er vol)

(La piste de la base militaire d'Istres, en France, était une des pistes de secours lors de l'atterrissage)

L'équipage originel, qui devait assurer une rotation d'équipage vers l'ISS, a été nommé dès août 2001 - il s'agit de Collins, Kelly, Robinson et Noguchi. Mais après l'accident de Columbia, les Soyouz assurèrent la rotation, en attendant le retour en vol des navettes et le vol test de STS-114

(Photo de l'équipage originel)

Pour cette mission de Retour en Vol prévue à l'origine pour septembre-octobre 2004, c'est la navette Atlantis qui avait été assignée à la mission, mais un problème détecté sur le système d'aérofrein oblige la NASA a réviser toutes les navettes, entraînant de longs mois de report (la NASA avait annoncé à l'époque un report pour mars 2005). Puis le vol a été reporté en juillet avec un départ le 13 qui a été reporté alors que l'équipage était à bord.

Des trois navettes en révision, c'est Discovery qui est prête la première et se voit assigner à la mission STS-114 à la place d'Atlantis (Article du report ici en cliquant sur ce lien en jaune). La coïncidence fait que Discovery avait également effectué le vol de retour en vol des navettes après l'accident de Challenger en 1986 (vol STS-26 en 1988).

(Décollage de STS-114 vue depuis le centre de presse de la NASA)

Le vol est baptisé STS-114 ISS LF1/MPLM 2-03.
C'est une mission de logisitique (LF1 = Logistic Flight 1) en apportant du matériel et des vivres à l'ISS et, la mission apporte apporte également le module Raffaello (MPLM) de l'Agence Spatiale Italienne ainsi que plusieurs éléments pour l'ISS comme une plateforme externe (ESPAD) qui sera montée à côté du sas Quest, ou le remplacement d'un gyroscope de l'ISS.

Mais l'objectif principal de la mission est de tester les nouvelles procédures pour examiner la navette en orbite, sa structure et ses tuiles, l'intégrité de l'Orbiter pour ne plus avoir d'accident comme Columbia. Etelles aussi de procéder à de nouvelles techniques de réparation, notamment des tuiles, en orbite.
Pour cela l'équipage utilisera l'OBSS (Orbiter Boom Sensor System) qui consiste en une extension de 15 mètres attachée au bras robotique de Canadarm sur laquelle est installée un dispositif qui examine le système de protection thermique de la navette, avec une caméra thermique et un laser spécial (LDRI = Laser Dynamic Range Imager) afin de voir si la structure de protection thermique - sous le ventre, sous le nez, les bords d'attaque des ailes, les ailes, etc... - est touchée. L'équipage transmet le scannage fait aux équipes au sol qui détermineront les atteintes potentielles et les réparations éventuelles à effectuer.

Et l'équipage effectua en orbite toutes les opérations de vérification nécessaires. Des vérifications s'avérèrent parfaitement justifiées car pendant le décollage, il y eu plusieurs petits soucis comme un oiseau heurtant le haut du réservoir externe 3 secondes après le décollage, comme un petit morceau de tuile thermique de 38 mm qui a été brisé près du train avant (mais considéré sans risque par les équipes au sol après examen), et la chute de plusieurs morceaux de mousse protectrice.
Après vérifications, aucune atteinte à l'intégrité de la navette ne fut détectée.

Après une vérification par le système OBSS, la navette a proximité de l'ISS effectua une manoeuvre inhabituelle avant son arrimage. Cette manoeuvre consistait en un '' back flip'', une pirouette géante de 360° pour montrer son ventre à l'équipage de l'ISS qui a pu ainsi l'examiner. Cette manoeuvre s'est faite à environ 180 mètres de l'ISS et a duré 9 minutes. Les deux astronautes à bord - Expedition 11 avec Sergueï Krikalev et John Phillips - prirent un maximum de photos pour l'examen.

L'arrimage entre la navette spatiale et l'ISS s'est déroulé le 28 juillet (au jour 3).

Le 29 juillet, Stephen Robinson et Soichi Noguchi effectuent une EVA afin de simuler une procédures de réparation et la mise en place de la plateforme ESPAD.
Le Module Rafaello MPLM (Multi-Purpose Logistics Module) est installer le même jour grâce au bras robotique juste après que l'équipage ait transféré dans l'ISS la logistique et les vivres emportés.

(Stephen Robinson lors de l'EVA)

(Le module Raffaello est en place)

Le 1er août, ces deux mêmes astronautes effectuent une deuxième EVA pour remplacer un des gyroscopes de l'ISS qui était tombé en panne.

Ils effectueront une troisième EVA le 3 août pour mettre en place divers élément sur et expériences l'ISS et surtout, les deux hommes en profiteront pour retirer ''deux petits détritus - des morceaux de joints'' coincés entre les tuiles sous Discovery.