50ème anniversaire des missions Gemini 7 et Gemini 6A

Il y a exactement 50 ans, ce 4 décembre 1965, la capsule Gemini 7 s'envole du pad de tir LC-19 pour une mission de presque deux semaines. A bord se trouvent les astronautes :

- Frank Borman, Commandant (1er vol)
- James A. Lovell, Pilote (1er vol)

Le logo de la mission est l'oeuvre de l'artiste Bill Bradley - il représente une torche olympique qui symbolise le marathon qu'est la mission.

Borman et Lovell portent une combinaison spéciale, appelée G5C (par la David Clarke Company), qui est beaucoup plus légère et ne comporte pas de casque solide comme les G3C et G4C utilisées pendant le programme Gemini. Le casque solide est remplacé par un casque plus souple intégré à la combinaison sous forme de capuche qui se ferme par fermeture éclair (un peu comme la Sokol russe actuelle). Il n'était pas question de laisser pendant 15 jours les astronautes dans leur combinaison, donc la G5C était étudiée pour être enlevée en vol.

(L'équipage Gemini 7 avec la combinaison G5C)

Plusieurs simulations au sol avaient été faites dont celle-ci que j'avais publiée sur Space Relics :

- Mission No Shave / No Bath (cliquez sur ce lien en jaune)

(Enveloppe signée par les Flight Directors Chris Kraft et Gene Kranz)

La capsule Gemini 7 sera rejoint quelques jours tard par l'équipage de Gemini 6A - Ce sera le premier véritable rendez-vous spatial entre deux équipages / c'était il y a 50 ans !

L'équipage de Gemini 6A est composé de :

- Walter Schirra, Commandant (2ème vol)

- Tom Stafford, Pilote (1er vol)

La mission de Gemini 6 devait se dérouler originellement le 25 octobre 1965 et devait effectuer le premier arrimage du programme Gemini avec une fusée-cible Agena. Mais six minutes après le décollage, Agena explose et la mission est annulée.

Il est alors décidé de maintenir la mission longue durée de Gemini 7 et de faire faire à Gemini 6 un Rendez-Vous spatial avec celle-ci. La mission est rebaptisée Gemini 6A.

Le logo de la mission Gemini 6A a été dessiné par Wally Schirra et il représente un hexagone qui symbolise le numéro de la mission. On y voit aussi la trajectoire de la capsule qui forme un 6 et que cette capsule passe par les étoiles Castor et Pollux (Gemini). On notera aussi que le Rendez-Vous s'est effectué dans la la 6ème heure.

Le décollage de Gemini 6A pour sa nouvelle mission est prévu le 12 décembre, mais au moment du décollage, les réacteurs du lanceur Titan s'éteignent. La procédure aurait dû être une éjection de l'équipage mais Walter Schirra qui avait bien senti que la fusée n'avait pas décollé n'exécute pas cette éjection, sauvant d'un coup la mission, la capsule et l'équipage. Après examen attentif du lanceur, les ingénieurs trouvent un petit bout de protection plastique qui avait été oublié d'être enlevé sur une entrée de générateur de gaz. Une fois le problème résolu, la mission peut reprendre et le décollage est planifié le 15 décembre. Et il se déroule sans encombres.  

Il a fallu 3 manoeuvres d'allumage à Gemini 6A pour rejoindre l'équipage de Gemini 7 - le premier 94 minutes après le décollage, le deuxième à 138 minutes juste après avoir atteint la même inclinaison que Gemini 7, et le troisième pour les amener à la même orbite (270 x 274 km). Et 3 heures 15 minutes après le décollage, l'ordinateur de bord couplé au radar détectent Gemini 7 qui se trouve alors à 433 km de distance.

Les deux vaisseaux resteront en position rapprochée - de 90 mètres à 30 cm - grâce aux manoeuvres de Gemini 6A. Ils seront en Rendez-Vous durant 270 minutes. Gemini 6A tournant autour de Gemini 7.

(Gemini 7 vue par Gemini 6)

(Gemini 7 vue par Gemini 6A)

(Gemini 6A vue par Gemini 7 et signée par le Flight Director Chris Kraft)

Après ce Rendez-Vous, Gemini 6 s'écartera de Gemini 7 et volera encore quelques heures avant de rentrer et d'amerrir dans l'Atlantique (à 10 km du point prévu) le 16 décembre 1965 après un vol de 1 jour 1 heure 51 minutes.

L'équipage sera récupéré par le porte-avions USS Wasp.

Concernant Gemini 7, l'objectif premier de la mission n'était pas le Rendez-Vous mais l'étude d'un vol de longue durée.

Il avait été planifié que les astronautes travailleront et dormiront en même temps - il avait reporté par tous les équipages précédents, que le travail et sommeil à tour de rôle n'étaient pas bon pour eux.

Une vingtaine d'expériences avaient été prévues pour ce vol, et elles furent presque toutes exécutées par l'équipage, notamment sur le sommeil, la physiologie des liquides corporels dans l'espace et sur l'étude du calcium dans l'espace.

Le rôle n'a pas été sans quelques problèmes avec des défauts de fonctionnement des piles à combustible, ou des petits réacteurs d'orientation. Un sac d'urine s'est ouvert en début de mission, et cela a laissé une odeur tenace pendant le reste de la mission.

L'équipage rentre sur Terre, enfin amerrit dans l'Atlantique le 18 décembre 1965, à 12 km du point prévu. L'équipage sera récupéré par le porte-avions USS Wasp - Frank Borman et James Lovell seront à cette époque les nouveaux détenteurs du record de durée dans l'espace avec 13 jours 18 heures et 35 minutes.

(Série de 4 photos prises par un personnel de l'USS Wasp lors de la récupération de Gemini 7)
(Crédit : Space Quotes - Souvenirs d'espace / Stéphane Sebile / Spacemen1969)

La capsule Gemini 7 se trouve aujourd'hui au Udvar-Hazy Center, l'annexe du NASM à Chantilly près de Washington DC.

- La Capsule Gemini 7 (cliquez sur ce lien en jaune)

La capsule Gemini 6A se trouve l'Oklahoma History Center à Oklahoma City.

(Livret de la mission par le centre spatial de Houston)

(Livret de la mission par le Kennedy Space Center)

Quelques Photos de presse d'époque

Gemini 6 / Mise en place du collier de flottaison par les plongeurs de l'USS Wasp

(Photo UPI - United Press International BWP 121703 par Telephoto)

Gemini 6 / Montée de la capsule avec les astronautes sur le pont de l'USS Wasp

(Photo UPI - United Press International WSP 1499005 par Radiophoto)

Gemini 6 / Entrainement prise de boisson par Wally Schirra le 22 octobre 1965

(Photo UPI - United Press International BWP 102201 par Telephoto)

Gemini 7 / Alan Shepard et Frank Borman pendant l'habillage de ce dernier le 4 décembre

(Photo UPI - United Press International BWP 120418 par Telephoto)

Gemini 7 / Simulation de récupération avec maquette le 5 décembre par l'USS Wasp

(Photo UPI - United Press International KP1493992)

Gemini 7 / Récupération de Frank Borman

(Photo UPI - United Press International RWSP1499204 par Radiophoto)

Crédit : Collection Spacemen1969 / Stéphane Sebile
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