23 mars 1965 / Gemini 3 - Premier vol habité du programme Gemini / 50ème anniversaire

Le 23 mars 1965, à 15h24 (heure de Paris), s'élance la première mission habitée du programme Gemini au sommet d'un lanceur Titan - c'était il y a 50 ans.

A bord de la capsule se trouve :

- Virgil I. ''Gus'' Grissom, Commandant (2ème vol)

- John W. Young, Pilote (1er vol)

(L'équipage principal et l'équipage doublure sont sélectionnés le 13 avril 1964)

Après les deux succès des vols-tests inhabités en avril 1964 et en janvier 1965 (voir la rétrospective Gemini en cliquant sur ce lien en jaune), il temps de passer aux sérieuses pour la NASA.

(Carte signée par Robert Gilruth)

(Photo signée par le Contrôleur de vol John Hodge)

Après le programme Mercury qui montrait la possibilité d'envoyer un homme dans l'espace, d'y rester un peu, et de le ramener, on passait à la deuxième étape importante de ce qui n'avait qu'un but : Aller sur la Lune.

Le programme Gemini devait valider des phases essentielles du futur programme Apollo, à savoir, les sorties extra-véhiculaires, les vols de longue durée, et les rendez-vous spatiaux en orbite entre deux engins et le vol à plusieurs astronautes puisqu'il y en avait deux - d'où le nom de Gemini entre autre.

Ce 23 mars 1965, Grissom et Young accomplissent donc le premier vol habité du programme Gemini. La capsule est lancée par un lanceur Titan (d'où le GT-3 que l'on voit = Gemini Titan mission 3).

(Préparatifs au lancement / Oeuvre de Norman Rockwell)

(Enveloppe commémorant le décollage signée par l'équipage et Chris Kraft, le Flight Director)

La capsule n'a pas de nom officiel, même si  Gus Grissom l'a baptisée Molly Brown en référence à la comédie musicale The Unsinkable Molly Brown (l'insubmersible - l'incoulable Molly Brown), en clin d'oeil à sa mission Liberty Bell 7 qui avait vu ... sa capsule couler avant la récupération.

Pour la petite - ou grande - histoire, Molly Brown a vraiment existé. Elle est l'une des rescapées du naufrage du Titanic ... (un des bateaux à roue du parc Disneyland Paris est baptisé Molly Brown).

Gus Grissom avait bien choisi ... mais la NASA ne l'entendit pas de cette oreille, et jusqu'à Apollo 9, plus aucun nom ne fût donné à un vaisseau spatial américain. Mais finalement, le monde entier appris cette désignation, et nomma la capsule comme tel, même si ce n'était pas officiellement officiel). 

(Il avait proposé auparavant le nom de Wapasha, nom indien d'une rivière nommée Wabash, mais changea d'avis en pensant à son père = voir l'origine du nom de la capsule dans les ouvrages de Gus Grissom - Gemini, a personal account of Man's venture into space / de Deke Slayton - Deke et d'Alan Shepard et Deke Slayton - MoonShot).

Il n'a pas non plus de logo officiel pour la mission, ni de patch de quelque sorte que ce soit à part le logo NASA (le premier patch sera le drapeau américain lors de la mission Gemni 4).

(Patch commémoratif)

(Photos presse / Images Getty)

Cette première mission avait pour objectif principal de tester la manoeuvrabilité de la capsule Gemini. Lors des trois orbites qu'ils effectuèrent, les astronautes changèrent d'altitude passant de 122 à 175 kilomètres (avec une apogée à 225 km), puis changèrent d'inclinaison de vol, avant de redescendre d'altitude. Ces objectifs, quoique réussis, étaient quand même de nature modeste.

Il y avait aussi des expériences à bord, mais elles ne furent pas très concluantes. Il avait été prévu de faire des photos, mais un problème d'objectif non adapté fît que les photos n'étaient pas très bonnes.

Lors de ce vol, on retiendra surtout une anecdote du sandwich au corned-beef acheté par Wally Schirra (le sandwich préféré de Grissom) et que John Young dissimula dans sa combinaison. Il l'offrit à Grissom en vol, et celui-ci était ravi. Mais pas les équipes au sol qui craignaient que les miettes ne s'éparpillent dans la cabine de vol et causent des dégâts tant aux astronautes qu'au matériel. Grissom ne le mangea pas en vol. Mais l'équipage fut réprimandé après leur retour pour cet écart aux règles de sécurité. On ne rigolait pas à l'époque à la NASA.

Après 3 orbites et un vol de 4 heures 52 minutes, les deux hommes reviennent dans l'Océan Atlantique à une centaine de kilomètres du point prévu et du porte-avions USS Intrepid qui devait les récupérer. Cela est dû au contrôle de rentrée entièrement manuel qui était aussi un des objectifs de la mission.
Le choc avec l'océan a été assez rude, les astronautes se tapant assez violemment la tête (la visière du casque de Grissom a été cassée et celle de Young, ébréchée), et en plus, comme l'arrivée de l'hélicoptère de récupération a été plus longue à cause des 100 km, les deux hommes eurent un peu le mal de mer (beaucoup plus pour Grissom).
Les deux hommes sont donc récupérés puis transférés sur l'USS Intreprid ainsi que la capsule.

Le 29 mars, Gus Grissom et John Young ont le droit à une Parade d'honneur à New York et ils seront reçus au siège de l'ONU.

Quelques autres photos de la mission (cliquez sur ce lien en jaune).

Cette mission était un succès et ouvrait le chemin à la suite du programme Gemni.

La capsule Gemni 3 se trouve aujourd'hui au Grissom Memorial à Mitchell dans l'Indiana (ville natale de Grissom).

(Grissom et Young avec leurs doublures Schirra et Stafford / Photo Presse UPI)

Crédit : Spacemen1969 / Stéphane Sebile
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