''The Longest Step'' par Norman Rockwell - 50 ans de Gemini 3

Le 20 avril 1965 paraît dans le magazine américain LOOK (volume 9 / n°8) une double page montrant une peinture du célèbre Norman Rockwell : The Longest Step.

Norman Rockwell fait partie des peintres et artistes sélectionnés par la NASA dans son programme NASA’s ART, qui consiste, en partie, à faire partager au public le programme spatial américain au travers du regard d’artistes (le premier artiste ‘’recruté’’ a été Robert McCall). Et Norman Rockwell était l’artiste parfait pour ce programme. Il était très populaire auprès du public – peut-être le dessinateur le plus populaire aux USA à ce moment, notamment pour ses dessins de couvertures du magazine The Saturday Every Post.

(''Double auto-portrait''' de Norman Rockwell par Norman Rockwell)

The Longest Step – appelée maintenant Astronauts Grissom and Young Suiting Up, est une peinture à l’huile sur toile mesurant 133 x 84 cm. 

Elle est exposée actuellement au NASM (National Air and Space Museum à Washington DC).

Rockwell avait passé, quelques temps avant que la NASA lui demande de participer à leur programme Space Art, un contrat d’exclusivité avec le magazine Look. On s’arrangea en offrant à Rockwell le statut de Presse pour la NASA et l’exclusivité des œuvres produites pour Look. La NASA trouvait cet arrangement parfait : un artiste très connu diffusé dans un magazine très populaire aussi.

Pour réaliser une peinture, Norman Rockwell se servait de photos. 

Pour cette peinture qui était une célébration du premier vol habité Gemini, il fit donc poser Gus Grissom et John Young, ainsi que les deux techniciens chargés de la préparation et de l’habillage de ceux-ci, Alan Rochford et Joseph Schmitt.

Il y eu deux sessions de travail à Houston : la première à l’été 1964 et la seconde en janvier 1965.

(Série de photos de Brad Herzog montrant Norman Rockwell à la manoeuvre)
(Crédit : Norman Rockwell Museum)

(Une copie de cette photo a été emmenée à bord de la mission STS-120 par Stephanie Wilson et ramenée au musée)

Une fois les photos effectuées, Norman Rockwell se retira dans son atelier pour la réalisation. 

Comme il voulait que cela soit le plus réaliste possible, il demanda à la NASA le prêt d’une combinaison entière. Cela lui fût refusé dans un premier temps, la NASA arguant de technologie secrète. 

Il y avait un intermédiaire entre la NASA et Rockwell pour cette demande, et le pauvre James Dean, c’est son nom, était pris entre deux feux, et c’est lui qui essuyait les colères des uns et des autres.

Finalement, un compromis a été trouvé. Une combinaison serait prêtée et irait au studio de travail de Rockwell, à la condition expresse qu’un technicien de la NASA soit présent et surveille ladite combinaison. Ce rôle sera dévolu à Joseph Schmitt.

La peinture devait inspirer le public, les jeunes, le travail d’équipe, et la nouvelle étape qui permettrait d’aller jusqu’à la Lune.

Le public découvrit donc The Longest Step dans le magazine Look du 20 avril 1965. 

Rien sur la couverture n’indique la mention du programme Gemini.

L’article fait 4 pages dont une double pleine page pour la peinture elle-même. 

Un descriptif écrit de Ben Kocivar explique le déroulement de l’habillage de Grissom et Young. Il y a même la même peinture avec des numéros afin d’expliquer aux lecteurs ce qu’ils voient.

Le dessin y est très détaillé ainsi que les combinaisons. Rockwell a aussi pris soin de ne pas négliger dans les détails les deux techniciens.

Dans son autobiographie (My adventures as an Illustrator), Norman Rockwell explique sa manière de travailler avec les photos qui lui servent de guide, de lien, vers ce qu’il veut réaliser.

<< Je ne copie pas les photos … ce sont des guides, rien d’autres. L’ingrédient essentiel dans chacune de mes peintures, c’est moi – mes sentiments, idées, mon talent. >>

(Beaucoup de ses photos, notamment lors de la réalisation de cette peinture se trouve sur le site du Norman Rockwell Museum (www.nrm.org).

La scène représentée est particulière et symbolique. 

On y voit John Young, jeune débutant un peu nerveux, finissant de se préparer pendant que Gus Grissom, fin prêt, détendu, casque sur les épaules et bottes mises, l’attend. On devine sans problème qui est l’astronaute chevronné. Grissom tient même le casque de Young, ce qui ressemble à une situation maitre-élève.

On y voit deux hommes en train de se transformer en astronautes.

On peut voir aussi que nous sommes à deux heures du décollage, grâce à la pendule – de type compte à rebours - à gauche.

Certains voient dans la composition de ce tableau, en forme de pyramide, des similitudes avec divers tableaux religieux du Moyen-Âge et de la Renaissance (Astronautes debout et techniciens à genoux – les astronautes sont les premiers hommes à aller au-delà du ciel). Ce qui ancre le programme spatial dans la tradition historique.

Nous reparlerons de Norman Rockwell avec d’autres œuvres spatiales, notamment Man on the Moon.

Crédit : Spacemen1969 / Stéphane Sebile
             Space Quotes - Souvenirs d'espace
             Norman Rockwell Museum - que je remercie chaleureusement