SPACE RELICS: 25ème anniversaire de la mission STS-41 et de la sonde Ulysses / 6 octobre 1990

Ce 6 octobre 1990, la navette spatiale Discovery décolle depuis Cape Canaveral avec 5 astronautes à bord - c'est la mission STS-41 :

- Richard Richards, Commandant (3ème vol)

- Robert Cabana, Pilote (1er vol)

- William Shepherd, Mission Specialist (2ème vol)

- Tom Akers, Mission Specialist (2ème vol)

- Bruce Melnick, Mission Specialist (1er vol)

(Enveloppe signée par les deux pilotes de la mission)

L'objectif principal de la mission est de placer sur orbite la sonde spatiale Ulysses dont la mission sera d'observer l'héliosphère du soleil de l'équateur aux pôles de celui-ci et ce, pendant la durée d'un cycle solaire (en moyenne 11 ans). Cette sonde est un travail conjoint entre la NASA et l'Agence Spatiale Européenne ESA.

Ulysses doit pour cela quitter le plan de l'écliptique afin de se placer sur une orbite héliocentrique polaire - c'est à dire quitter le plan horizontal Terre-Soleil pour les observations. Ulysses devait être lancer bien plus tôt, mais l'accident de la navette Challenger a repoussé de plusieurs années son lancement.

La sonde pèse 367 kg et mesure 3,2 mètres sur 3,3 mètres et possède une antenne parabolique de 1,65 mètre de diamètre. Elle possède également 3 antennes - une située à l'arrière de 7,5 mètres, une deuxième de 6,5 mètres et une troisième divisée en deux parties - une antenne de chaque côté formant une envergure de 72,5 mètres.

Ulysses est alimentée en énergie par un générateur thermoélectrique à radioisotope. Il y a également 8 petits moteurs (en paire) qui permettent le maintien, l'attitude et la vitesse de rotation (5 tours/minute) de la sonde, grâce à une réservoir de 33 kg de carburant.

Ulysses embarque 12 instruments scientifiques pour un total de 55 kg. Ils ont été développés et conçus par des laboratoires français et américains. Ces instruments vont se charger d'étudier les rayons cosmiques, le champ magnétique du Soleil, le vent solaire, etc...

Pour quitter l'écliptique, la sonde doit avoir une vitesse très rapide, et la solution la plus adapter est de profiter de l'assistance gravitationnelle de Jupiter. Et lorsqu'elle est larguée par la navette, Ulysses, qui est monté sur le système IUS et PAM-S, va se mettre en route vers Jupiter à la vitesse incroyable de 41 km/s (record seulement battu par New Horizons).

Ulysses atteindra Jupiter en février 1992 et profite de l'assistance gravitationnelle de la planète géante pour se propulser vers le soleil - bien sûr, tant qu'à être à proximité de Jupiter, autant faire quelques observations de la planète.

En septembre 1994, Ulysses atteint le Soleil et survole le pôle sud de notre étoile (inclinaison à - 80,2°) puis sera au-dessus du pôle nord du Soleil le 31 juillet 1995, avant de retourner une nouvelle fois vers Jupiter. Ulysses en profitera pour faire pas mal d'observation en attendant son retour vers le Soleil en septembre 2000. Elle étudiera les comètes Hyakutake en 1997 et Hale-Bopp.

Pour son deuxième retour vers le Soleil, nous avons vu qu'elle arrive en septembre 2000 en passant au-dessus du pôle sud puis du pôle nord en octobre 2001, avant de retourner vers Jupiter (un peu plus loin que les autres passages cette fois-ci).

Ulysses revient vers le Soleil pour une troisième fois en survolant le pôle sud en novembre 2007.

La mission prend fin le 30 juin 2009 après qu'Ulysses ait entièrement utilisé ses réserves de carburant et d'énergie.

Tout plein d'infos sur la mission sur le site dédié de l'ESA (cliquez sur ce lien en jaune)

L'équipage réalise d'autres expériences à bord et revient sur Terre le 10 octobre 1990, à la Base d'Edwards, après un vol de 4 jours 2 heures et 10 minutes.