Ce 18 août, nous célébrons le 25ème anniversaire du premier lancement du Delta Clipper DC-X.
Le Delta Clipper DC-X est un prototype de fusée réutilisable (au 1/3 de la taille supposée) qui devait permettre de tester le décollage et l'atterrissage vertical d'un lanceur. Bien sûr, ce prototype ne devait pas aller dans l'espace mais effectuer les essais au sol et en l'air.
Développé au début par McDonnell Douglas avec le DoD américain (Department of Defence) entre 1991 et 1993, la NASA améliora le prototype jusqu'en 1996 (DC-XA). Les essais se déroulent au Nouveau-Mexique à White Sands.
Le projet sera abandonné en 1997 - il aura coûté 60 millions de $ et plus de 100 personnes auront travaillé dessus.
Ce lanceur a pour nom DC-X car DC était un clin d'oeil au fameux Delta Clipper DC-1, le ''véritable premier avion de ligne'' de chez Douglas (le DC-X devait être aussi sûr et fiable et à terme le lanceur réutilisable aurait pùu voler tous les trois à cinq jours), le X pour expérimental.
En forme de cône, le DC-X faisait 12 mètres de haut, avait un diamètre de 4,1 mètre à la base et pesait 9 100 kg à vide et 18 900 kg avec le propergol. Il est propulsé par 4 moteurs-fusées cryogéniques RL10 A5 de chez Rocketdyne et d'une poussée de 6 100 kg chacun.
Le premier prototype du DC-X effectue son premier vol le 18 août 1993, il y a donc tout juste 25 ans. Le vol dura 59 secondes et il atteint une altitude de 46 mètres. Deux autres vols seront effectués jusqu'à fin 1993 (11 et 30 septembre) avec succès.
L'astronaute Pete Conrad (3ème homme à marcher sur la Lune lors d'Apollo 12) sera en charge du projet au début des essais.
Faute de financement, l'armée abandonne le projet en 1994 et la NASA prend la suite et réalise un autre prototype plus performant en 1995.
20 juin 1994 : Reprise du programme par la NASA avec un vol de 136 secondes.
20 juin 1994 : Reprise du programme par la NASA avec un vol de 136 secondes.
27 juin 1994 : Une explosion en vol cause des dégâts et oblige à un retour au sol prématuré. Les dégâts seront réparés avant un nouveau vol en 1995.
Il y a eu en tout 12 vols dont 9 avec un succès total et trois autres partiels - lors du dernier vol du 7 juillet 1995, le lanceur se coucha lors de l'atterrissage.
La NASA avait repris le programme en 1995 et avec un nouveau prototype, largement amélioré par rapport au précédent, relance le programme : ce sera le DC-XA Clipper Advanced / Clipper Graham.
Le premier vol du DC-XA a lieu le 18 mai 1996. Un petit incendie se déclare lors de la descente. Les dégâts sont rapidement réparés.
Deux autres vols d'essais ont lieu les 7 et 8 juin 1996 (avec 26 heures entre les deux vols). Lors du vol du 7 juin, un nouveau record d'altitude est battu avec 3 140 mètres pour un vol de 142 secondes.
Le 7 juillet 1996, c'est le dernier vol du DC-XA. Mais lors de l'atterrissage, un des pieds ne se déploie pas et le lanceur se couche occasionnant une fuite du réservoir puis un incendie. Les dégâts sont trop importants pour être réparés.
Le concept a inspiré certains autres lanceurs ou prototypes développés ces dernières années par des sociétés privées comme Blue Origin dont plusieurs des ingénieurs ont travaillé sur le DC-X, Armadillo, Masten...
Crédit : Collection Spacemen1969 / Stéphane Sebile
Space Quotes - Souvenirs d'espace
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