Un Jour - Un Objet Spatial / reprise
n° 00197 du 10 décembre 2018
Couverture du Science et Vie
n° 439 d'avril 1954
Le Douglas X-3 Stiletto
L'objet du jour peut être
parfois la trouvaille du jour - ici, chez un bouquiniste cet après-midi.
Voici le Science et Vie n° 439
d'avril 1954.
Et la couverture, magnifique,
nous fait replonger dans l'âge d'or des avions expérimentaux. Et ici, c'est le
superbe mais méconnu Douglas X-3 Stiletto.
Je vous le fait rapide car il
y a quand même une forte littérature aéronautique sur cet avion.
Le programme du X-3 Stiletto
(je ne vous traduis pas Stiletto, vous l'aurez compris à sa forme) naît à la
fin des années 1940.
C'est un programme d'avion expérimental qui se veut très
ambitieux. A cette période, la bataille du mur du son et de la vitesse est à
son apogée.
Le X-1 a dépassé le mur du son
le 14 octobre 1947 avec Chuck Yeager, et le programme Douglas D-558-1 Skystreak
commence à peine.
Très ambitieux, ce programme
l'est assurément.
Il consiste d'abord en un
appareil capable de décoller par lui-même et de grimper très vite en altitude
(le X-1 était largué) et tenir une vitesse en altitude à Mach 2.
Il devait aussi étudier le
comportement d'un fuselage en titane ainsi que la tenue de vol avec des
''petites ailes''.
Le programme est lancé
officiellement en janvier 1949 avec la construction de deux exemplaires mais un
seul sera livré.
Mais très vite, Douglas
rencontre un problème de taille : le réacteur initialement prévu, un
Westinghouse J46 de 31,3 kN de poussée, se révèle impossible à utiliser car il
est trop lourd, trop gros. Ce sera donc un Westinghouse J34 de 21,3 kN de
poussée qui sera utilisé.
Concernant la forme de
l'appareil, elle est radicalement différente de celle du X-1 par exemple (en
forme de balle de pistolet). Le X-3 est très effilé et son profil est étudié
spécialement pour pouvoir voler à très haute vitesse. Son long nez permet le rangement
des appareils de tests et mesures. Et ses petites ailes trapézoïdales, associées à son fuselage effilé, doivent permettre de réduire au maximum la traînée.
D'ailleurs, le profil des ailes sera repris par le F-104 Starfighter.
L'appareil mesure 20,30 mètres
pour une envergure de 6,90 mètres !
Le premier et finalement seul
exemplaire est livré en septembre 1952 et le premier vol a lieu 20 octobre 1952
sur la Base d'Edwards avec Bill Bridgeman comme pilote (il était le chef pilote
du programme chez Douglas).
En fait, 5 jours plus tôt, le 15 octobre, lors d'un
test de roulage à grande vitesse, le X-3 a décollé sur environ 1,5 km à
quelques centimètres du sol, mais c'était ''un décollage involontaire''.
On s'aperçoit vite que le X-3
Stiletto est vraiment sous-motorisé. Il ne peut même pas atteindre une vitesse
supersonique en vol horizontal. Il lui faut être en piqué pour l'atteindre et
encore de peu.
Douglas aimerait bien le remotoriser et propose même un
moteur-fusée (mais cette proposition n'ira pas plus loin qu'une proposition).
De plus, il est très peu maniable et difficile à piloter. Il lui faut même une
vitesse très élevée pour décoller (à plus de 480 km/h).
Bill Bridgeman effectue 26
vols à bord, les 26 premiers avant que Douglas laisse l'appareil aux mains des
pilotes d'essais de l'US Air Force et à la NACA.
Ces autres vols d'essais
servent à étudier le vol avec des ''petites ailes'' ou ailes restreintes et
surtout le couplage inertiel, phénomène qui était encore très mystérieux à
l'époque.
Ce phénomène apparaît lors des vols à haute vitesse lorsque l'inertie
due au poids du fuselage prend le pas sur les forces stabilisatrices engendrées
par la voilure et l'empennage de l'appareil. Cela a causé de nombreux accidents
et crashs mortels et était jusqu'à lors inexpliqué. Le X-3 va permettre de
résoudre ce problème.
Il y avait deux pilotes de
l'US Air Force affecté au programme. C'étaient Chuck Yeager et Frank ''Pete''
Everest. Ils volaient pour le compte de la NACA tout en restant pilotes USAF.
Ils firent chacun trois vols sur le X-3.
Un quatrième pilote a effectué
aussi des essais. Il s'agissait de Joe Walker (célèbre par la suite comme
pilote de X-15).
Il fait son premier vol le 25 août 1954 et en effectue 6
autres avant son ''fameux'' vol du 27 octobre 1954. Ce jour-là, l'appareil subit
un très important phénomène de couplage inertiel provoqué (un tonneau
volontaire à Mach 0,95 a engendré une vrille) et manque de s'écraser mais Joe
Walker est un pilote exceptionnel et l'avion se pose sans dommage.
Toutes les
données recueillies lors de ce vol vont permettre aux ingénieurs de la NACA de
comprendre précisément ce phénomène et de proposer des améliorations techniques
sur les appareils pour limiter cela, notamment sur le F-100 Super Sabre et le
F-102 Dagger.
Le F-101 Voodoo est conçu grâce aux résultats fournis par le X-3
et dispose, le premier, d'un système anti-couplage inertiel.
Après ce vol épique, l'avion
reste au sol jusqu'en septembre 1955 avant de reprendre pour 10 vols d'essais,
toujours avec Joe Walker comme pilote d'essais.
Le dernier vol d'un X-3
Stiletto a lieu le 23 mai 1956.
Il se trouve aujourd'hui au Musée de l'US Air
Force sur la base de Wright-Patterson.
Publicité de 1954
Voici donc une petite histoire
sur le X-3 Stiletto inspirée d'après un magazine acheté aujourd'hui.
La
prochaine fois, j'essaierai une trouvaille qui demande moins de texte 😁😁😁
Le magazine nous dit que le
Stiletto devait voler à Mach 3 (c'est même écrit sur la couverture).
L'article
(des pages 317 à 323) nous parle surtout des cellules d'avions et des
réacteurs qui devraient voler à 3 000 km/h.
Le lecteur de l'époque peut découvrir
les différents projets en cours ou ayant existé au travers d'un texte de
Camille Rougeron et de quelques photos et dessins en N&B.
Et pour répondre à la question
en haut de la couverture, les réponses sont dans l'ordre : les infections
cardiaques (on ne disait pas encore affections apparemment), le cancer et l'alcoolisme, et une moyenne de vie (hommes et femmes
confondus) de 63 ans.
Happy Collecting !
Crédit : Collection Stéphane Sebile / Spacement1969
Space Quotes - Souvenirs d'espace
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