Le F-15 RPRV de la NASA (1973-1981)

Le F-15A RPRV (Remotely Piloted Research Vehicle)

En avril 1971, l'US Air Force,via Grant Hanson, son secrétaire-adjoint, demande une étude sur le décrochage et la vrille sur les avions de chasse qui causent de nombreux accidents annuels, tant matériels que mortels.

C'est le Flight Research Center de la NASA (appelé Dryden à partir de 1976) qui va étudier cette demande. Et en novembre de la même année, la NASA enterine le projet de construction d'un appareil dédié à ces recherches ; ce sera le F-15 RPRV.

Il a été opté pour un appareil original puisqu'il sera piloté à distance (d'où le Remotely Piloted Research Vehicle / RPRV) et qu'il ne mesurera que les 3/8ème de l'original, soit environ 7,16 mètres de long et une envergure de 4,87 mètres. Cette solution permettrait d'étudier en vol toutes les plages d'angles de vol, d'attaque, et de comparer les résultats obtenus avec ceux obtenus des maquettes grandeur réelle utilisées en soufflerie. Et, point non négigeable, sans risque pour les pilotes - il s'agissait d'étudier les décrochages et les vrilles quand même.

C'est logiquement, McDonnell Douglas, le constructeur du F-15, qui fournit le F-15 RPRV à la NASA. Il en fournit lême 3 exemplaires. Ils étaient non motorisés, en fibre de verre et coûtait 250 000 $ l'unité.

C'est le Flight Research Center qui s'est chargé de l'installation du système de pilotage à distance. Un hangar spécifique a été construit pour les trois appareils et la salle de pilotage / contrôle se trouvait au 1er étage de ce hangar. La NASA avait déjà testé auparavant un système RPRV (on peut parler de premiers drones) mais là, c'était encore plus sophistiqué et moderne (pour l'époque) : liaison numérique, ordinateurs, système de télémétrie et moniteur de télévision (on voit brièvement les installations dans le pilote de L'homme qui valait trois milliards).

Le F-15 RPRV était largué depuis un B-52 depuis une altitude d"environ 15 000 mètres. Le premier vol a eut lieu le 12 octobre 1973.

Au début, l'appareil largué était récupéré par un hélicoptère, puis après des essais (largage depuis hélico) d'atterrissage, le F-15 RPRV revenait se poser au sol (sur des skis).

Ces essais, au cours des 27 premiers vols,  ont permis d'examiner des plages de vol jamais faites auparavant (angle d'attaque de - 20° à + 53°) par exemple. Puis de travailler sur des vrilles et angles d'attaque allant de - 70° à + 88°.

A la fin juillet 1981, date du dernier vol, les trois F-15 RPRV avaient effectué 53 vols. A partir de fin 1978, on utilisa le F-15 RPRV à d'autres usages parfois, comme pour le programme navette avec des essais des tuiles thermiques collées sur son fuselage lors de simulation d'angle d'attaque lors d'un retour dans l'atmosphère.

A ces 53 vols effectués, il faut ajouter des dizaines de vols non largués, que ce soient pour des raisons météo, techniques ou juste de préparation de vol qui ne nécessitait pas de largage.

Le rôle du F-15 RPRV a permis d'obtenir des résultats très significatifs dans le décrochage et les vrilles et d'apporter des solutions concrètes à ces cas rencontr"s par les pilotes. Résultats qui servent encore de nos jours.
En juillet 1979, la NASA utilisa un autre RPRV, le Rockwell HiMAT - il fera l'objet d'un autre article dans quelques jours.

Si vous passez un jour par la base d'Edwards, où se trouve le Armstrong Flight Research Center (son nouveau nom aujourd'hui), vous pourrez y voir uN exemplaire du F-15 RPRV.

A ma connaissance, il n'y a pas de publications avec les données des 53 vols et les noms des pilotes. Cependant, grâce à l'astrophilatélie, on obtient beaucoup d'informations grâce aux enveloppes éditées par et pour les collectionneurs à l'époque (j'en ai collecté, pour l'instant, 49).

 

Quelques vols pour des tests de tuiles thermiques de la navette spatiale

Crédit : Collection Stéphane Sebile / Spacemen1969
             Space Quotes - Souvenirs d'espace
Sources : NASA,