SPACE RELICS: Le Rockwell HiMAT (1979

Après le F-15 RPRV (voir ICI, voici un autre appareil volant sans pilote (piloté à distance) développé pour et par la NASA : le Rockwell HiMAT (Highly Maneuverable Aircraft Technology).

Dans les années 1970, les constructeurs d'avions de chasse américains était ''obsédé'' par la maniabilité et la manoeuvrabilité, donc, des études très poussées ont été faites à ce sujet, et c'est la raison d'être de ces véhicules sans pilote et pilotés à distance. Les commandes électriques puis numériques permettaient d'effectuer ces caractéristiques et rendre les chasseurs bien plus agiles.

En 1975, l'US Air Force attribue à Rockwell International un contrat de 17,3 millions de dollars pour la construction de deux prototypes au 1/44ème : ce sera les HiMAT RPRV 870 et 871 dans le cadre du programme Highly Maneuvrable Aircraft Technology. Pour l'étude d'un futur chasseur pour les années 1990.

Rockwell International est alors un des poids lourd de l'industrie aéronautique américaine, notamment militaire, de l'industrie spatiale, et a des ramifications dans de multiples secteurs (informatique, automobile, commerce, etc...) - c'est Rockwell International qui a construit les navettes Enterprises et spatiale, qui a construit le B-1 Lanceur, etc.... Sa filiale Collins équipait en radio la très grande majorité des appareils américains (les radios des vaisseaux Apollo notamment), son autre filiale Rocketdyne a motorisé les lanceurs Saturn, navette, missiles nucléaires Minuteman, etc...bref, un mastodonte qui n'existe plus en tant que tel depuis 2001.

Rockwell choisit pour ses prototypes de les équiper de commandes numériques et électriques (développées par la NASA pour le programme navette, voir mon article sur le F-8 DFBW) et d'un moteur à réaction General Electric J-85-21 d'une poussée de 26,7 kN (le même qui équipait les F-5E Tiger II).

Deux ordinateurs au sol permettaient un pilotage automatique et des manoeuvres préalablement programmées. Il fallait étudier notamment la manoeuvrabilité à Mach 0,9 à 8g et à 8 000 mètres d'altitude, et étudier un virage sous 3g constant pendant plus de 3 minutes à Mach 1,4 et à 13 000 mètres. Il y avait donc un pilote d'essais au sol pour conduire les essais en vol.

Au cours d'un vol d'essai, il y avait aussi 2 TF-104G suiveurs (chase plane) et l'un deux possédait aussi de quoi manoeuvrer le HiMAT à distance depuis son cockpit en secours si le contrôle au sol ne répondait plus.

(le poste de pilotage et de contrôle depuis le sol avec caméra intégrée)

L'utilisation de graphite-epoxy, un composite, à la place des alliages utilisés habituellement, donnait un gain de poids important tout en étant aussi solide.

La voilure est de type super critique (4,80 m d'envergure) avec un plan canard à l'avant - sa longueur est de 6,9 mètres pour une hauteur de 1,30 m. Le poids total est de 1 542 kg.

Le train d'atterrissage était composé de ski, méthode éprouvée utilisée sur le X-15, et qui permettait de se poser sans difficulté sur les pistes de sel des déserts autour de la base d'Edwards.

(prototype n°1 révélé à la presse chez Rockwell en mars 1978)

(publicité de 1980)

L'appareil était conçu de façon modulaire afin de s'adapter à différentes configurations notamment du moteur - il avait été prévu la pose d'un moteur à poussée vectorielle, mais seule une maquette 2D a été installée, et le projet n'alla pas plus loin, et le HiMAT ne vola jamais sous cette configuration (qui avait avec, il faut le dire, de la gueule à en voir les photos).

Le proto 870 a servi principalement pour vérifier la conception de l'appareil (fuselage, élasticité, composite...) tandis que le 871 était chargé des essais de recherche en vol proprement dit.

Les appareils étaient largués d'un B-52, le fameux Balls 8 de la NASA (B-52B de la NASA immatriculé 52-0008 et utilisé de 1959 à 2004).

(dessin d'artiste d'un large - publicité Rockwell)

(carte postale avec une peinture de Douglas Castleman)

Pour le largage, un pylône spécial a été conçu et monté sur l'aile droite du B-52 afin de pouvoir accrocher le HiMAT. A l'origine, il s'agissait du pylône d'accroche du X-15, mais on ajouta à celui-ci un réservoir de 511 litres (135 gallons) afin de garder les réservoirs du HiMAT vides pendant la montée - le plein, pour le réacteur, était effectué avant le largage.

Les objectifs de vol ont été atteints, voire même dépassés, mais ces résultats testent mitigés car les opérations de vol étaient bien plus complexes que prévues. Certaines performances pourtant dépassaient largement celles du F-16 Fighting Falcon qui venait d'entrer en service.

De plus, il fallait pas moins de 6 pilotes pour chaque vol du Himat, ce qui donna lieu à la plaisanterie ''Combien de pilotes faut-il pour faire voler un avion sans pilote ?'' 😁 En effet, il en fallait 2 dans le Boeing B-52 largueur, 1 au contrôle pour le piloter depuis le sol, 2 dans l'avion suiveur TF-104G et 1 dans un deuxième avion suiveur.

Le premier prototype (le 870) arrive à Edwards le 10 mars 1978 - la NASA repeint rapidement l'appareil en cachant le logo de Rockwell International (que l'on voit ici sur la dérive lors de cette arrivée - le logo fut replacé sur le ventre au niveau du réacteur/ou sur bord d'aile lors de l'arrivée dans un musée).

Le deuxième prototype arrive lui le 15 juin 1978, il est aussi repeint.

Le premier vol captif eu lieu le 11 juillet 1979 et le premier vol libre le 27 juillet, avec Bill Dana aux commandes au sol.

Entre juillet 1979 et 1983, le HiMAT effectua 26 vols libres d'essais, soit un total de 22h32 de vol.

(l'équipage du B-52 lors du 1er vol captif - Fitz Fulton, pilote, Ray Young et Don Mallick, pilote)

Les vols du HiMAT

Une liste exclusive en français des 26 vols libres et des 14 vols captifs du HiMAT :

- 11/07/1979 : Proto 870 - 1er vol captif

- 20/07/1979 : Proto 870 - vol captif

- 27/07/1979 : Proto 870 - 1er vol libre (pilote Bill Dana) - vol 1 du proto

- 20/12/1979 : Proto 870 - vol captif (pilote Bill Dana)

- 21/12/1979 : Proto 870 - vol libre (pilote Bill Dana) - vol 2 du proto

- 15/01/1980 : Proto 870 - vol libre (pilote Bill Dana) - vol 3 du proto

- 30/05/1980 : Proto 870 - vol captif (pilote Bill Dana)

- 24/06/1980 : Proto 870 - vol captif (pilote Bill Dana)

- 25/06/1980 : Proto 870 - vol libre (pilote Bill Dana) - vol 4 du proto

- 08/07/1980 : Proto 870 - vol libre (pilote Bill Dana) - vol 5 du proto

Lors de ce vol, le TF-104G prend le relais du contrôle sol suite à un problème de télémétrie, mais la commande de sortie du train ne fonctionne pas. Le HiMAT atterrit sur le ventre, avec des dommage très mineurs.

- 30/09/1980 : Proto 870 - vol captif (pilote Bill Dana)

- 10/10/1980 : Proto 870 - vol captif (pilote Bill Dana)

- 28/10/1980 : Proto 870 - vol libre (pilote Bill Dana) - vol 6 du proto

- 26/11/1980 : Proto 870 - vol captif

- 03/12/1980 : Proto 870 - vol libre (pilote Bill Dana) - vol 7 du proto

- 18/12/1980 : Proto 870 - vol libre (pilote Bill Dana) - vol 8 du proto

- 25/06/1981 : Proto 871 - vol captif

- 21/07/1981 : Proto 871 - vol captif

- 24/07/1981 : Proto 871 - vol libre (pilote Bill Dana) - vol 1 du proto

- 30/07/1981 : Proto 871 - vol libre (pilote Stephen Ishmael) - vol 2 du proto

- 18/09/1981 : Proto 871 - vol libre (pilote Stephen Ishmael) - vol 3 du proto

- 20/10/1981 : Proto 871 - vol libre (pilote Bill Dana) - vol 4 du proto

- 21/12/1981 : Proto 870 - vol libre (pilote Stephen Ishmael) - vol 9 du proto

- 03/02/1982 : Proto 870 - vol libre (pilote Bill Dana) - vol 10 du proto

- 11/05/1982 : Proto 870 - vol libre (pilote Stephen Ishmael) - vol 11 du proto

- 14/05/1982 : Proto 870 - vol libre (pilote Bill Dana) - vol 12 du proto

- 26/05/1982 : Proto 871 - vol libre (pilote Stephen Ishmael) - vol 5 du proto

- 02/06/1982 : Proto 871 - vol libre (pilote Bill Dana) - vol 6 du proto

- 20/07/1982 : Proto 871 - vol captif (pilote Stephen Ishmael)

- 23/07/1982 : Proto 871 - vol libre (pilote Stephen Ishmael) - vol 7 du proto

- 30/07/1982 : Proto 871 - vol libre (pilote Bill Dana) - vol 8 du proto

- 17/08/1982 : Proto 870 - vol libre (pilote Bill Dana) - vol 13 du proto

- 27/08/1982 : Proto 870 - vol libre (pilote Stephen Ishmael) - vol 14 du proto

- 14/09/1982 : Proto 871 - vol libre (pilote Bill Dana) - vol 9 du proto

- 01/10/1982 : Proto 871 - vol captif (pilote Stephen Ishmael)

- 13/10/1982 : Proto 871 - vol libre (pilote Einar Enevoldson) - vol 10 du proto

- 24/11/1982 : Prtoto 871 - vol captif (pilote Einar Enevoldson)

- 07/01/1983 : Proto 871 - vol libre (pilote Einar Enevoldson) - vol 11 du proto

- 11/01/1983 : Proto 871 - vol captif (pilote Einar Enevoldson)

- 12/01/1983 : Proto 871 - vol libre (pilote Einar Enevoldson) - vol 12 du proto

Le X-29 utilisa quelques avancées développées par le HiMAT notamment l'utilisation des plans canard et du matériau composite pour sa construction.

Le prototype 871 est actuellement exposé au NASM (National Air ans Space Museum) à Washington DC (ici, en 2011 - voir ICI) et le 870 est à Edwards au Neil A. Armstrong Flight Research Center (Ex-Dryden Flight Research Center).