Les ''Moon Trees'' / Les arbres de la Lune

 

Les ‘’Moon Trees’’ / Les Arbres de la Lune

 

Le 31 janvier 1971, la mission Apollo 14 décolle depuis le Kennedy Space Center. A bord, les astronautes Alan Shepard et Edgar Mitchell qui marcheront sur la Lune quelques jours après, et l’astronaute Stu Roosa, qui restera à bord du module de commande Kitty Hawk autour de la Lune.

(Crédit : NASA / LRO)

 Stu Roosa a été dans sa jeunesse un ‘’smoke jumper’’, c'est-à-dire un pompier qui était parachuté au milieu des incendies en forêt, notamment dans les parcs nationaux américains, pour contenir les incendies et les éteindre. Un métier extrêmement dangereux.

Stu Roosa travaillait pour l’US Forest Service en 1953 et a participé à au moins quatre opérations de saut et d’extinctions durant cette période, en Californie et dans l’Oregon. C’était un job d’été pour Roosa.

(Groupe Smoke Jumpers 1953 / Crédit : US Forest Service)

Ed Cliff, responsable de l’US Forest Service au début des années 1970, contacta Stu Roosa pour lui proposer d’emmener des graines d’arbres lors de sa mission Apollo 14. Proposition que Stu Roosa accepta bien sûr.

Stan Krugman, le directeur de la recherche génétique de l’US Forest Service sélectionna les graines.

Il fût décidé d’emmener 500 graines de 5 arbres différents :

- Loblolly Pine, connu chez nous sous le nom de Pinus taeda – pin à torches / pin à l’encens. C’est un pin que l’on trouve dans le sud-est américain, du Texas à la Floride, ainsi qu’au sud du New Jersey et nord du Delaware.

C’est aussi l’un des pins les plus fréquemment rencontrés aux USA. Les plus grands pins de ce type mesurent jusqu’à 50 mètres de haut.

- Sycamore qui est le nom américain pour une espèce de platane commun là-bas.

- Sweetgum, appelé aussi, comme chez nous, le liquidambar.

- Redwood ou le séquoia.

- Douglas Fir ou pin de l’Orégon.

Les graines ont été conditionnées dans une petite boite que Roosa transporta dans ses effets personnels à l’intérieur de Kitty Hawk et ont effectué 34 orbites lunaires.



(Stu Roosa, avec le directeur-adjoint de l'US Forest Service Art Greeley, tenant le container avec les graines)
(Crédit : US Forest Service)

Lors de la décontamination après le vol, le réceptacle qui les contenait s’est ouvert dans la chambre à vide et les graines ont été mélangées. Beaucoup pensaient qu’elles ne seraient plus utilisables.

C’est Krugman qui les tria après ce mélange accidentel et les renvoya à l’US Forest Service dans deux de leurs centres : Southern Forest Research Station à Gulfport au Mississippi et Western Research Station à Placerville en Californie.

On les planta afin d’observer la germination et la pousse des graines. Ce fût un succès, car près de 450 graines se développèrent. Quelques-uns de ces plants furent ensuite replantés à côté de leurs ‘’frères’’ restés sur Terre et, aujourd’hui, il est impossible de différencier ceux qui ont volé autour de la Lune et ceux qui ne l’ont pas fait.

Mais, beaucoup d’entre eux ont été donnés à des institutions, organisations forestières, civiles, scientifiques, etc … et même à certains pays étrangers entre 1975 et 1976, dans le cadre du Bicentenaire  des Etats-Unis.

Un Loblolly Pine a par exemple été planté (replanté) dans les jardins de la Maison-Blanche. Aujourd’hui encore, on peut les reconnaitre et les voir dans certains endroits.

Le premier ‘’Moon Tree’’ a être ainsi replanté, a été celui du Washington Square Park à Philadelphie le 6 mai 1975. Bien sûr, Stu Roosa était présent, et il replanta le Sycamore avec d’autres officiels lors d’une cérémonie. Le Sycamore se trouve encore aujourd’hui dans le coin nord-est du parc.

(Stu Roosa avec la moustache et des officiels / Crédit : US Forest Service)

(Le programme de la cérémonie)

(Plaque apposée vue ici en 2009)

Voici quelques exemples de localisation d'autres  ‘’Moon Trees’’ :

Université d’Auburn dans l’Alabama – Loblolly Pine planté le 22 octobre 1976

Jardin Botanique de Birmingham dans l’Alabama – Sycamore planté en avril 1976

Université d’Arizona à Tucson – Sycamore planté le 30 avril 1976

Kennedy Space Center en Floride – Sycamore le 25 juin 1976

Goddard spaceflight Center à Greenbelt dans le Maryland – Sycamore planté le 9 juin 1977

US Space and Rocket center à Huntsville dans l’Alabama – 5 Sycamores et 2 Loblolly Pine plantés le 29 octobre 1976

NASA Michoud à la Nouvelle Orléans en Louisiane – Loblolly Pine planté en juillet 1976

Maison-Blanche – Loblolly Pine planté le 19 janvier 1977. Il ne survécut pas longtemps.

Le Japon, le Brésil, l’Italie et la Suisse reçurent aussi un ‘’Moon Tree’’.

(Le ''Moon Tree'' du Goddard Space Flight Center / Crédit : GSFC)

(Le ''Moon Tree'' du Kennedy Space Center / Crédit : D.R)

Une liste, hélas très incomplète, est tenue à jour par Dave Williams, scientifique de la NASA au Goddard Space Center :

http://nssdc.gsfc.nasa.gov/planetary/lunar/moon_tree.html

 

À ce jour, à peine une cinquantaine de ‘’Moon Tree’’ ont été répertoriés et encore moins photographiés. Une campagne existe d’ailleurs pour les recenser via le site de Dave Williams.

 

Et pour terminer, les ‘’Moon Trees’’ ont donné naissance à une nouvelle génération de ‘’Moon  Trees’’. Et certaines de ces graines ont été vendues il y a quelques années par l’US Forest Service pour être plantées.

(Crédit : US Forest Service)

 

(Sources : Le site de Dave Williams / US Forest Service / Collection personnelle)