3 novembre 1994 - Lancement mission STS-66 / 20ème anniversaire

20ème anniversaire de la mission STS-66

Ce 3 novembre 1994, la navette spatiale Atlantis décollait pour son 13ème vol depuis Cape Canaveral. A bord, six astronautes :

- Donald ''Don'' McMonagle, Commandant (3ème vol)

- Curtis ''Curt'' Brown, Pilote (2ème vol)

- Ellen Ochoa, Mission Specialist (2ème vol)

- Scott Parazynski, Mission Specialist (1er vol)

- Joseph ''Joe'' Tanner, Mission Specialist (1er vol)

- Jean-François Clervoy, Mission Specialist, France (1er vol)

La mission est dénommée ATLAS-3, car elle emporte le 3ème (et dernier) laboratoire ATLAS (ATmospheric Laboratory for Applications and Sciences).

Le décollage a failli être reporté à cause d'une météo capricieuse sur les sites de retour d'urgence (Abort Landing Sites). 

Le français Jean-François Clervoy effectuait son premier vol dans l'espace et devenait le deuxième français à voler à bord d'une navette après le vol de Patrick Baudry en 1985.

Lors de ce vol, ils étaient trois à effectuer leur premier vol, et tous les trois ont été interviewés par Space Quotes - Souvenirs d'espace, justement sur ce premier vol. 

Retrouvez les interviews de (cliquez sur le lien en jaune) :

- Interview de Scott Parazynski (publiée également sur son site)
- Interview de Joe Tanner
- Interview de Jean-François Clervoy

L'objectif principal de la mission était d'étudier le soleil, l'énergie et rayonnements solaires,  d'étudier la composition de l'exosphère et de la thermosphère, ainsi que la couche d'ozone. D'ailleurs, le plan de vol de la navette a été conçu pour étudier celle-ci au-dessus de l'Antarctique, et de permettre ainsi d'observer et d'étudier les interactions entre le soleil, l'atmosphère et la couche d'ozone.

Beaucoup d'expériences et d'expérimentations ont été emmenées à bord d'ATLAS-3, dont plusieurs conçues en Europe et en France, comme les spectrographes ATMOS et SSBUV, ou les appareils ACRIM, SOLCON, SOLSPEC, SUSIM pour l'étude du Soleil.

L'instrument MAS (Millimeter wave Atmospheric Sounder) chargé de mesurer la vapeur d'eau, le monoxyde de chlorine ou l'ozone présent dans l'atmosphère entre une altitude de 200 et 100 km, s'arrêta de fonctionner après 9 heures d'utilisation seulement.

Un autre objectif a été de déployer la plateforme SPAS de la navette sur laquelle était installé CRISTA (Cryogenic Infrared Spectrometer Telescope for Atmosphere), un ensemble d'observation avec un télescope). 

Larguée depuis la navette, la pateforme sera récupérée 8 jours plus tard (elle est restée à une distance comprise entre 40 et 70 km).

Lors de la récupération de CRISTA, il a été expérimenté un système d'approche (R-Bar approach) pour les prochains arrimages avec MIR, permettant d'économiser du carburant et de ne pas ''polluer'' la station spatiale.

D'ailleurs, la mission STS-66 a été la dernière mission ''en solo'' d'Atlantis pendant les 17 années suivantes. En effet, Atlantis a été dévolue aux missions d'arrimage avec MIR et la Spatiale Spatiale Internationale et même Hubble (STS-125).

Après un vol de 10 jours 22 heures et 34 minutes, la navette Atlantis et sont équipage se posent le 14 novembre sur la Base d'Edwards, car il y avait trop de vents et de pluie à Cape Canaveral.