20ème anniversaire de la mission STS-77

En ce dimanche matin 19 mai 1996, la navette spatiale Endeavour s'envole depuis le pad de tir 39B pour la mission STS-77 (c'est le 11ème vol d'Endeavour). A bord se trouve un équipage très expérimenté composé de six astronautes :

- John Casper, Commandant (4ème vol)

- Curt Brown, Pilote (3ème vol)

- Dan Bursch, Mission Specialist (3ème vol)

- Mario Runco, Mission Specialist (3ème vol)

- Marc Garneau, Mission Specialist (2ème vol) Canada

- Andy Thomas, Mission Specialist (1er vol)

(Photo signée par le commandant John Casper)

(Enveloppe signée par Marc Garneau)

Il s'agit d'une mission avec le module SPACEHAB dédiée à des expériences en microgravité. Les objectifs de la mission étaient donc d'effectuer de nombreuses expériences à dessein commercial - 1 400 kg de matériel pour 12 principales expériences ont été emmenés à bord.

Voir le Press Kit de la mission (en cliquant sur ce lien en jaune).

L'autre grand objectif de la mission était la mise en place d'un satellite-test avec une antenne gonflable appelé Spartan-207/IAE (Inflatable Antenna Experiment).

Il s'agissait d'un corps de satellite avec une antenne gonflable qui se déployait dans l'espace. Celle-ci mesurait 14 mètres et était, une fois déployée, accrochée à 28 mètres du satellites - et elle ne pesait que 60 kg. Ce type de satellite en partie gonflable devait faire baisser les prix des satellites (à l'époque on parlait d'une réduction allant de 10 à 100 fois) mais on constate aujourd'hui, que les opérateurs de satellites n'ont pas opté pour ce concept.

Spartan-207/IAE a été déployé par Mario Runco avec le bras robotique de la navette le 20 mai. Le commandant John Casper a éloigné Endevour à environ 120 mètres en restant dans l'axe du satellite. Une fois en place, l'antenne a été déployée à son tour. Puis Endeavour s'est encore éloignée jusqu'à près de 15 km et quelques heures après l'antenne a été larguée du satellite.

Le 21 mai, Endeavour s'est approchée de Spartan-207 puis Marc Garneau, à l'aide du bras robotique, a capturé le satellite pour le remettre en soute.

Il a été également largué le STU (Satellite Test Unit) le 23 mai - c'était un satellite passif pour des tests. Endeavour a plusieurs fois ''joué à la course-poursuite'' avec le STU entre le 23 et le 27 mai, s'éloignant et se rapprochant à plusieurs reprises (s'éloignant jusqu'à 185 km).

Pour la mission, il a été développé un distributeur de Coca-Cola (nommé FGBA 2 pour Fluids Generic Bioprocessing Apparatus) afin d'étudier et de tester la faisabilité de fabrication de boissons gazeuses en apesanteur en mélangeant l'eau, le sirop et le gaz carbonique qui se trouvaient séparés (que de bulles ! ;-) ) mais cela ne fonctionne pas bien.

Un modèle de rechange se trouvait au Hall of Fame en Floride (photo ci-dessous).

Après une intense mission de 10 jours et 39 minutes dans l'espace (soit 6 600 000 km en 161 orbites), l'équipage revient sur Terre à Cape Canaveral le 29 mai 1996.

Crédit : Collection Stéphane Sebile / Spacemen1969
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