4 juillet 1997 - Mars Pathfinder et Sojourner arrivent sur la planète Mars

4 juillet 1997, à 02 h 55 min 56 sec (heure locale martienne = 16 h 56 min 55 UTC), le vaisseau Pathfinder (atterrisseur) avec à l'intérieur le petit rover Sojourner, se pose sur la surface martienne, à Ares Vallis (région de Chryse Planitia).

C'est le second atterrissage d'un vaisseau américain sur la planète Mars après le succès de Viking en 1976 !

Mars Pathfinder est lancé depuis Cape Canaveral le 4 décembre 1996 par une fusée Delta II.

La mission et la gestion de celle-ci a été confiée au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de Pasadena.

Cette mission entre dans le cadre du nouveau concept de la NASA à cette époque voulue par le Directeur Dan Goldin : cheaper, faster and better ! La mission a été préparée en 3 ans et a coûté aux alentours de 280 millions $, lancement compris.

La mission consistait en un lander Mars Pathfinder et un rover Sojourner.
Un concours avait été lancé pour trouver le nom de ce rover auprès d'élèves et d'étudiants du monde entier qui devaient adresser un essai relatant l'histoire d'une héroïne célèbre.
Plus de 1 700 candidatures furent envoyées et parmi les noms les plus proposés, on trouve l'astronaute Judith Resnik, Sacajewea, Amelia Earhart, les déesses Minerve, Athena, Atalante, et même La Petite Poucette d'Andersen.

C'est une jeune élève de 12 ans, Valerie Ambroise, du Connecticut, qui gagna le concours en proposant le nom de Sojourner Truth, célèbre abolitionniste et défenseuse des droits des femmes.
La deuxième place du concours revint à Deepthi Rohatgi, 18 ans et du Maryland, qui proposa MArie Curie, et la troisième place

(Bloc hommage à Sojourner Truth)

Après un voyage de plusieurs mois et des millions de kilomètres, Mars Pathfinder et son rover Sojourner arrivent dans l'atmosphère martienne et effectue un freinage en déployant un parachute spécial pour résister à la vitesse supersonique de rentrée dans l'atmosphère. Puis l'atterrissage, un système innovant (comme le parachute) composé d'airbags se déclenche pour ne pas abîmer le lander et le rover.

Cette phase ne prendra pas plus de 4 minutes.

Une fois au sol, il faut que le Mars Pathfinder attende le lever du jour martien pour commencer à transmettre ses premières informations et photos.

Durant ce premier jour sur la surface martienne (Sol 1), Mars Pathfinder prend des photos et envoie des informations (notamment météo) à la Terre. Les équipes au sol s'aperçoivent qu'il y a un petit souci (avec un des airbags qui ne s'est pas déployé) et que cela gêne l'ouverture complère du Lander pour laisser sortir le rover Sojourner.

Après quelques manoeuvres et ordres reçus de la Terre, les ''pétales'' s'ouvrent entièrement et Sojourner peut descendre de la rampe.

Sojourner va devenir célèbre. Ce petit rover va faire rêver des millions de personnes. Il peut se déplacer à la surface de Mars, et va ''analyser'' certaines roches martienne (les plus célèbres seront Bernacle Bill, Yogi, Moe ou Scoobi Doo).

(Sojourner et Yogi)

(Carte montrant Sojourner et Moe signée par un des responsables du programme)

Le Lander fera en tout environ 18 500 photos et plusieurs millions de mesures atmosphériques, températures ou vitesse de vent.

Le dernier contact avec Mars Pathfinder aura lieu le 27 septembre 1997. La fin de mission sera officiellement annoncée le 10 mars 1998.

(Tableau de l'artiste Detlev Van Ravenswaay)

Le Lander Mars Pathfinder changea de nom après l'atterrissage et est appelé officiellement Sagan Memorial Station, en hommage à Carl Sagan.

Plusieurs émissions philatéliques, dont bien sûr aux Etats-Unis, ont rendu hommage à la mission. Surtout Pathfinder.

Le 10 décembre 1997, un bloc spécial est émis par la poste américaine.

(Bloc sur Enveloppe 1er Jour signé par le créateur du timbre)

(le dos du bloc avec un texte explicatif)

(une des présentations du pack contenant le bloc vendue par la poste américaine USPS)

(Un Premier Jour illustrée par les célèbres artistes philatéliques, Linda et Fred Collins)

Quelques timbres ou souvenirs émis par d'autres pays.

Crédit : Collection Stéphane Sebile / Spacemen1969
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