Les T-38N Talon devant le Space Center de Houston

Devant le Space Center de Houston se trouvent deux superbes T-38N Talon de la NASA.

 

 

Le Northrop T-38 Talon est un avion d’entraînement biplace américain utilisé pour la formation des pilotes de chasse militaires depuis les années  1960. Il a été le premier avion d’entraînement supersonique. Il est reconnu pour être un des appareils les plus sûrs au monde.

Issu du même projet que le Northrop F-5, mais très différent de celui-ci, le T-38 Talon effectue son premier vol le 10 mars 1959.

Les premiers exemplaires de séries ont été livrés en 1961, et durant les 10 années de production (jusqu’en 1972), 1 187 appareils ont été construits. Le T-38 Talon a aussi bien été utilisé par l’US Air Force, l’US Navy, les Thunderbirds (patrouille acrobatique de l’USAF) ou la NASA. Quelques exemplaires ont été exportés également.

En 1984, un programme de prolongation de vie a été lancé, et les dernières versions révisés du T-38 voleront avec l’US Air Force au moins jusqu’en 2020 (le T-38C).

On connait plusieurs versions du T-38 Talon (quelques exemples) :

-          N-156T : Nom interne à la compagnie.

-          T-38A : Biplace d'entraînement avancé.

-          T-38A(N) : Biplace utilisé par la NASA pour l'entraînement des astronautes.

-          AT-38A : Un petit nombre de T-38A furent convertis en avion d'entraînement aux armes.

-          DT-38A : Plusieurs T-38A de l'US Navy convertis en drone.

-          NT-38A : T-38A convertis en avion de test et recherche.

Pour ce qui nous concerne, ce sont ceux de la NASA qui nous intéressent.

Le T-38N est depuis le début des vols habités américains, ou presque, associés à l’entrainement des astronautes, à leur arrivée au Kennedy Space Center en partant de Ellington Field à Houston. Le T-38N est indissociable des astronautes.

 

 

En 2009, pour les 50 ans de l’appareil, l’astronaute Story Musgrave a écrit un livre racontant 50 ans d’aventures avec le T-38N Talon. Il est également l'auteur des photos de ce livre.

 

 

Le T-38N est aussi, hélas, indissociable de drames avec les astronautes.

-          Le 31 octobre 1964, l’astronaute Théodore Freeman se tue aux commandes de son appareil (collision avec un oiseau).

-          Le 28 février 1966, quelques mois avant le lancement de Gemini 9, les deux astronautes Charles Bassett et Elliott See se tuent lors du crash de leur T-38 à Saint Louis dans le Missouri (ils s’écrasent contre un bâtiment à l’atterrissage à cause du brouillard).

-          Le 5 octobre 1967, l’astronaute Clifton Williams se tuera également lors du crash de son appareil.

-          Le 20 janvier 1972, deux pilotes de recherche de la NASA, Stewart M. Present et Mark C.Heath se tuent lors d’une tentative d’atterrissage en plein brouillard.

Le 18 janvier 1982, la patrouille acrobatique américaine, les Thunderbirds, est endeuillée par le plus grave accident en T-38 de l’histoire. Lors d’un vol d’entraînement, plusieurs appareils entrent en collision et quatre pilotes seront tués. Depuis, la patrouille vole sur F-16.

La NASA utilise actuellement une flotte d’une trentaine de T-38N pour l’entraînement de ses astronautes, pour le transport de ses astronautes ou comme avions accompagnateurs (Chase plane). La base principale se trouve à proximité du Johnson Space Center à Ellington Field.

C’est en 2001 qu’il est décidé d’exposer des T-38N devant le Space Center de Houston. Un premier T-38 est acquis et préparer pour son exposition statique. C’est le 068 qui se trouvera devant les caisses et l’entrée du Space Center.

Une copie d’un article du Houston Chronicle du 28 février 2001

Houston City Council members recently voted to approve an agreement between the Manned Space Flight Education Foundation and the Texas Department of Transportation to place two T-38 fighter planes at the entrance to Space Center Houston off NASA Road One.

Space Center Houston has been working with officials at Ellington Field to secure the planes.

"We have acquired one of the T-38s that will be refurbished and on display and hopefully will secure another one within the next six months," said Celina Ducceschi, exhibits manager. "We won't put the display up until we have both planes."

The T-38 Talon planes are used in a variety of roles because of their design, economy of operations, ease of maintenance, high performance and exceptional safety record.

"They are one-seater planes and very streamline, which will be perfect for the space we have to display them," said Gail Ayres, director of development at the center. "All NASA astronauts have trained on the T-38 airplane."

In addition to the planes, the center plans to add a picnic area next to the display. The T-38 display and picnic area will be a permanent addition to Space Center Houston.

Even though the project is well under way, the center still is seeking funds to help pay for it. The Texas Department of Transportation contributed $316,000, with an agreement that the center would secure the remaining $79,000. To date, the center has raised approximately $50,000.

Quelques caractéristiques de l’appareil :

· Biréacteur biplace (Turboréacteur General Electric J85 à Postcombustion)

· Poussée de 17 tonnes (x2)

· Longueur : 14 mètres 14

· Hauteur : 3,92 mètres

· Envergure : 7,70 mètres

· Poids à vide : 3 270 kg

· Poids charge maximum : 5 670 kg

· Vitesse maximum : Mach 1,3 (1 381 km/h)

· Plafond : 15 240 mètres

Le 068 restera seul devant l’entrée du Space Center jusqu’en 2005. Voici quelques photos que j’ai prises en 2003 lors d’une de mes précédentes visites.

 

 

En 2005, le petit parc, qui sera appelé le T-38 Talon Park, est enfin terminé et le 068 sera exposé avec un autre T-38N, le 00. Ils sont placés dans une configuration décollage avec le train ouvert.

Quelques photos prises en juin 2005, peu de temps après l’inauguration du T-38 Talon Park.

 

 

Le deuxième T-38N, le 00, porte l’immatriculation N900NA. Mais en fait, ce n’est pas son immatriculation d’origine, car N900NA était l’immatriculation d’un Learjet turbojet de 1966 (ici, en photo en 1992).

 

 

En 2008, le Boilerplate Apollo BP-K rejoint le parc (voir article à son sujet). Les trains d’atterrissages ont été rentrés (je ne sais pas exactement quand) et voici ce que l’on peut voir aujourd’hui devant le Space Center de Houston.