85ème anniversaire de la découverte de Pluton par Clyde Tombaugh / 18 février 1930

Découverte de la planète Pluton par Clyde Tombaugh

Ce 18 février 1930, un jeune astronome de 24 ans, du nom de Clyde Tombaugh, découvre une planète à l'aide de l'Observatoire Lowell de Flagstaff (Arizona).

Une planète, au-delà de Neptune, est soupçonnée d'exister, justement depuis la découverte de Neptune en 1846. C'est surtout au début du 20ème siècle, avec Percival Lowell, que les recherches s'intensifient : on la nommera Planète X.

On pensait que cette Planète X était la cause des perturbations d'orbites d'Uranus et de Neptune.

Percival Lowell construit un observatoire privé à Flagstaff en Arizona pour intensifier ses recherches. Il meurt en 1916 sans avoir trouvé ladite Planète X. Les recherches reprennent dans les années 1920. Et c'est justement pour continuer ces recherches que Clyde Tombaugh est embauché fin 1928 par Vesto Slipher, le directeur de l'observatoire Lowell à l'époque.

C'est donc en poursuivant cette étude, par comparaison de photographies, que Clyde Tombaugh découvre une planète supplémentaire. Cela sera confirmé officiellement un mois plus tard, le 13 mars.

Il l'appellera PLUTON, dans la logique des noms des planètes de notre système solaire.

Pluton est le frère de Jupiter et de Neptune, il est aussi le Dieu des Enfers.

C'est aussi un hommage à Percival Lowell avec les deux premières lettres du nom qui correspondent aux initiales de celui-ci.

Clyde Tombaugh devient très vite une célébrité. Il est le découvreur de la 9ème planète du système solaire (ce qui entraîna la jalousie de Vesto Slipher).

On s'aperçut assez vite que Pluton était plutôt (;-) ) petite et qu'elle ne pouvait pas être responsable des perturbations d'orbites d'Uranus et de Neptune. Elle n'était pas la fameuse Planète X.

Clyde Tombaugh continua à la chercher pendant un peu plus d'une décennie mais sans succès.

D'ailleurs, maintenant, on sait qu'il n'y a pas de planète massive au-delà de Neptune (merci Voyager 2). On peut dire que Pluton a été découverte à partir d'une hypothèse erronée.

Infatigable astronome et chercheur, ClydeTombaugh découvrit de nombreux astéroïdes (14), deux comètes, une Nova, etc ... il enseignera ensuite à l'Université du Nouveau-Mexique jusqu'à sa retraite.

Clyde Tombaugh meurt le 17 janvier 1997.

Dans les années 1940-1950, on pense qu'il y a d'autres objets célestes au-delà de Neptune. Cela sera confirmée par la suite avec ce qu'on appellera ''la Ceinture de Kuiper'' (du nom de l'astronome Gerard Kuiper).

Le 22 juin 1978, le premier satellite de Pluton est découvert par James Christy. Il sera baptisé Charon.

La découverte de ces objets trans-neptuniens, dont certains semblent d'une taille proche de Pluton, fait suggérer à certains le reclassement de Pluton en planète naine.

Déjà au 19ème siècle, la découverte des premiers astéroïdes (Cérès, Pallas, Junon et Vesta) avait fait de ceux-ci des planètes. Puis avec la découverte de plus en plus nombreuses d'astéroïdes, on décida de les classer en corps célestes mineurs et non comme planètes.

En 2005, on découvre Eris, qui semble avoir un diamètre et une masse supérieure à Pluton. Le débat est relancé, d'autant qu'en quelques mois on découvre d'autres objets célestes du même type (Orcus, Sedna, ...).

En août 2006, l'Union Astronomique Internationale (UAI), lors de son congrès à Prague, complète la définition du mot planète :

''Une planète élimine de son voisinage tous les objets qui une taille qui lui soit comparable'' (Voir ici : cliquez sur ce lien en jaune).

Officiellement donc, Pluton perd son statut de 9ème planète et nous revenons à un système solaire à 8 planètes principales, et des milliers de corps célestes.

Cela ne se fait pas sans protestations, surtout de la part des américains (Clyde Tombaugh était le seul astronome américain à avoir découvert une planète). L'UAI confirme sa décision en 2009.

Le 19 janvier 2006, la sonde américaine New Horizons décolle de Floride pour se rendre aux abords de Pluton. 

Lors de son départ, l'objectif de la sonde était la 9ème planète du système solaire.

Après plusieurs phases d'hibernations durant son voyage, New Horizons s'est réveillée définitivement le 6 décembre 2014 à 2,8 milliards de kilomètres de la Terre et à 162 millions de Pluton (le signal radio a mis 4 heures 26 minutes à nous parvenir).

New Horizons sera au plus près de Pluton le 14 juillet 2015. A son bord se trouve, outre tous les instruments scientifiques, une urne contenant des cendres de Clyde Tombaugh. Il rejoindra sa ''chère'' Pluton tout en devenant ''l'homme le plus lointain du système solaire''.

Suivre la mission New Horizons de la NASA : http://pluto.jhuapl.edu/

Crédit : Spacemen1969 / Stéphane Sebile

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