SPACE RELICS: 20ème anniversaire de la mission spatiale SoHO

Il y a exactement 20 ans, ce 2 décembre 1995, une Atlas II décollait depuis Cape Canaveral avec dans sa coiffe l’observatoire solaire spatial SoHO, qu’elle mettra en orbite avec succès.

SoHO (Solar and Heliospheric Observatory = Observatoire solaire et héliosphérique) est un observatoire spatial dédié à l’étude du soleil, de sa structure interne, de sa couronne solaire, des processus qui produit son vent.

Pour faire ses observations, SoHO est placé autour du point de Lagrange L1, qu’il atteint en 1996, face au soleil (là où les forces d’attractions de la Terre et du Soleil s’équilibrent) à environ 1,5 million de km.

C’est l’ESA qui a sélectionné la mission en 1984 dans le cadre de son programme Horizon2000. Mais la mission est une mission conjointe entre l'ESA, la NASA (notamment par le Goddard Space Flight Center).

La mission initiale devait durer 2 ans – d’ailleurs une panne de SoHO en 1998 a bien failli réellement clore la mission – mais 20 ans après, SoHO est toujours en service et sa fin de carrière est annoncée pour décembre de l’année prochaine.

SoHO pèse 1 850 kilogrammes et possède 12 instruments (650 kg au total) qui lui ont permis et permettent d’observer le soleil. Il mesure 2,7 x 3,7 mètres avec une envergure de 9,5 mètres une fois les panneaux solaires déployés.

L’instrumentation d’observation est répartie comme suit :

Des instruments d’observations à distance qui sont chargés de l’étude de la structure de l’atmosphère solaire externe - chromosphère et couronne solaire :

- CDS (Coronal Diagnosis Spectrometer)

- EIT (Extreme ultraviolet Imaging Telescope)

- LASCO (Large Angle and Spectrometric Coronograph)

- SUMER (Solar ultraviolet Measurements of Emitted Radiation)

- UVS (Ultraviolet Coronograph Spectrometer)

Un instrument qui analyse me vent solaire dans le vent stellaire en traversant l’héliosphère :

- SWAN (Solar Wind Anisotropies)

Etude du vent solaire, des particules énergétiques solaires et des rayons cosmiques extrasolaire :

- CELIAS (Charge, ELement and Isotope Analysis System) : spectrometer de masse

- COSTEP (COmprehensive Suprathermal and Energetic Particle Analyser)

- ERNE (Energetic and Relativistic Nuclei and Electron Experiment)

Etude sur la vitesse, l’intensité et variation de la constante solaire (quantité d’énergie solaire reçue sur une surface donnée à une distance donnée) :

- GOLF (Global Oscillations at Low Frequencies) : spectromètre

- MDI/SOI (Michelson Doppler Imager/Solar Oscillations Investigation) : spectromètre

- VIRGO (Variability of solar IRradiance and Gravity Oscillations) : radiomètre

SoHO a complètement révolutionné nos connaissances du Soleil. Nous avons appris plein de choses comme :

- L’origine du vent solaire – nous savons maintenant qu’il prend sa source dans la bordure de la chromosphère grâce à SUMER.

- Il y a des régions actives sur la face cachée du Soleil grâce à SWAN.

- On connait la répartition de l’hydrogène dans l’héliosphère et son évolution en fonction du cycle solaire, grâce à SWAN

- Détection et mesure de l’hélium ionisé dans la basse couronne.

- La vitesse de rotation du noyau du Soleil et proche de celle de sa surface, grâce à GOLF.

- Première mesure de la température dans la couronne solaire grâce à SUMER et CDS.

- Ejections de masse coronale depuis la base de l’atmosphère du Soleil et suivi de leur propagation dans l’espace, grâce à EIT et LASCO.

- Le Soleil calme à une grande instabilité temporelle, grâce à EIT.

- Etc…

Un autre apport non négligeable de SoHO a été l’observation et la découverte de nombreuses comètes autour du Soleil – rien que LASCO a permis d’en observer plus de 200. SWAN permet la détection de ces comètes grâce à leur dégazage en rayonnement.

A ce jour, plus de 3 000 comètes ont été découvertes (3 000ème le 15 septembre dernier).

SoHO a permis de comprendre le rôle de la force du vent solaire sur les comètes au point de faire onduler les queues de celles-ci. Ce sont pour la plupart des comètes rasantes qui s’évaporent en approchant très près du Soleil. Il y en a même qui s’écrasent sur le Soleil (25 l’ont fait entre le 13 et 22 septembre 2010).