SPACE RELICS: 50ème anniversaire de la mission Gemini 11

Ce 12 septembre 1966, les astronautes Charles ''Pete'' Conrad (Commandant et 2ème vol spatial) et Richard ''Dick'' Gordon (1er vol) décollent depuis le Pad de tir LC-19 de Cape Canaveral pour la mission Gemini 11.

(L'équipage titulaire : Richard Gordon et Charles Conrad)

(L'équipage doublure Bill Anders et Neil Armstrong avec Gemini 11)

Le logo de la mission a les couleurs bleu et jaune qui sont les couleurs de l'US Navy - Conrad et Gordon étant de l'US Navy. Les étoiles à gauche représentent le rendez-vous direct (la petite étoile jaune au-dessus de la Terre) avec Agena et l'arrimage (étoile blanche), et l'étoile à droite représente l'EVA de Gordon. L'étoile en haut du logo représente le record d'altitude (apogée) que doit atteindre Gemini 11.

Le décollage a lieu après deux reports (les 9 et 10 septembre) et environ 90 minutes après le lancement de la fusée-cible Agena (GATV-11) à laquelle doit s'arrimer Gemini 11 - c'est d'ailleurs l'objectif principal de cette mission, à savoir un arrimage direct.

94 minutes après leur décollage, les deux astronautes arriment sans difficulté leur capsule et vont pratiquer chacun une manoeuvre d'arrimage et de désarrimage.

Le 13 septembre, Richard Gordon effectue la première des deux sorties extra-véhiculaires (EVA) de prévues. Il accroche un câble entre la capsule et le nez d'Agena afin de les relier entre elles, mais malgré la mise en place d'un système de prises manuelles sur la fusée-cible, Gordon a vraiment du mal a effectuer cette opération. Il se fatiguera très vite, s'essoufflera aussi ce qui va occasionner de la buée à l'intérieur de son casque. L'EVA sera interrompue plus tôt que prévue à cause de tout cela.

(Dessin - Photo presse UPI via téléphoto montrant l'EVA de Gordon)

Après la rentrée de Gordon, Conrad fera fonctionner les moteurs d'Agena et amenera le couple GATV-11 / Gemini 11 à une altitude record de 1 360 km (mises à part les missions habitées Apollo, le record pour une capsule habitée tient toujours pour Gemini 11).

Le lendemain, Richard Gordon effectue une sortie extra-véhiculaire partielle (appelée SEVA) car il garde ses jambes à l'intérieur de la capsule. Il fera des photos de l'espace environnant ainsi que de la Terre. Puis une fois Gordon rentré, Conrad met de nouveau à feu les propulseurs d'Agena afin de redescendre à une altitude de 300 km environ. Il y a un nouveau désarrimage et arrimage. Et c'est à ce moment-là, que Conrad va mettre les deux vaisseaux en rotation (à 55° par minute) afin de créer une gravité artificielle qui va durer une minute environ.

Une douzaine d'expériences seront également menées pendant la mission.

Le 15 septembre 1966, la capsule Gemini 11 effectue un retour en phase entièrement automatique, une première pour le programme Gemini, et se pose sur l'Océan Atlantique après une mission de 2 jours 23 heures et 17 minutes dans l'espace. La capsule se pose à 2,4 km du point d'amerrissage prévu.
Les deux astronautes seront récupérés par l' USS Guam, un navire d'assault amphibie et porte-avions et hélicoptères.

La capsule Gemini 11 est de nos jours visible au California Science Center à Los Angeles.

(Médaille commémorative en bronze)

Quelques photos de presse de l'époque (tirage argentique) / Collection Spacemen1969

(Photo UPI via téléphoto / Simulation du 31 août 1966 qui va durer 3 jours)

(Photo UPI via téléphoto du 3 septembre 1966 après la simulation de mission de 3 jours)
(On voit les équipages titulaire et doublure dans la salle de contrôle à Cape Kennedy)