SPACE RELICS: 100ème anniversaire du 1er vol autour du monde

6 avril - 28 septembre 1924

100ème anniversaire du 1er vol autour du monde

Douglas World Cruiser Project

En 1923, l'US Army Air Service (USAAS) commissionne Douglas Aircraft Company pour la construction d'un avion expérimental capable d'effectuer un tour du monde. Ce sera le Douglas World Cruiser (DWC) dérivé du bombardier-torpilleur Douglas DT-2. Et grâce a des modifications, Douglas put sortir son DWT seulement 45 jours après la signature du contrat. Un des ingénieur qui travailla sur les modifications n'était autre que Jack Northrop qui deviendra plus tard célèbre pour la conceptions d'avions ''révolutionnaires'' pour l'époque.

C'est un biplan en bois tissu, renforts renforcés, gouvernail agrandi, avec un fuselage tubulaire en acier de 11 mètres de long, avec une envergure de 15 mètres, ayant un poids pleine charge de 3 628 kg.

le DWT est propulsé par un moteur Liberty L-12 de 12 cylindres de 408 ch à 1 800tr/min qui entraînait une hélice bipale. Il possède deux flotteurs et un train d'atterrissage conventionnel qui sont interchangeables en fonction des étapes. Il y avait en tout, 6 réservoirs de carburant répartis dans le fuselage et les ailes, soit 2 de plus par rapport au Douglas DT dont il est tiré, et passant ainsi de 435 litres à 2 438 litres. Il y avait également deux réservoirs distincts pour l'huile et l'eau (qui servirait cde refroidissement).

Sa vitesse maximale était de 166 km/h et il avait un plafond de 3 050 mètres.

Le prototype (qui avait coûté 23 721$), immatriculé A.S. 23-1210) vola pour la première sur l'aérodrome de Cook Field à Dayton dans l'Ohio en novembre 1923. Et après des essais en vol concluants, il est livré le même mois à l'US Army Air Service. Douglas reçoit alors commande de 4 appareils (les donc fameux Douglas World Cruisers) pour ce vol autour du monde (ce n'était encore considérée que comme tentative de tour du monde avant la fin du tour). Il y avait eu déjà plusieurs tentatives et toutes avaient jusqu'alors échouées.

Les 4 appareils furent livrés de Santa Monica où ils furent construits à Seattle, numérotés et baptisés de noms de villes américaines, et 4 équipages furent affectés :

En raison de la prohibition, les avions furent baptisés avec de l'eau et non de l'alcool comme c'était la tradition.

1 : Seattle avec le Maj. Frederick L. Martin (pilote) et le Sgt. Alva L. Harvey (mécanicien)

Baptême avec de l'eau du lac Washington. Immatriculation A.S.23-1229.

2 : Chicago avec le Lt. Lowell H. Smith (pilote) et le Lt. Leslie Arnold (mécanicien)

Baptême avec de l'eau du lac Michigan. Immatriculation A.S.23-1230.

3 : Boston avec le Lt. Leight Wade (pilote) et le Lt. Henry H. Ogden (mécanicien)

Baptême avec de l'eau du port de Boston. Immatriculation A.S.23-1231.

4 : New Orleans avec le Lt. Erik H. Nelson (pilote) et le Lt. Jack Harding (mécanicien)

Baptême avec de l'eau du fleuve Mississippi. Immatriculation A.S.23-1232.

Le responsable de ce vol était le Gen. Mason M. Patrick, chef de l'Air Service - et c'est le Lt. St Clair Street qui s'occupait de la mise en place des effectifs et du matériel tout le long de la route aérienne suivi par les appareils afin que tout soit prêt au maximum à l'arrivée des appareils sur les points d'escale. L'US Navy ainsi que la Royal Air Force furent sollicitées, notamment pour l'utilisation de leurs infrastructures terrestres et maritimes où étaient stockées pièces détachées, moteurs, et où attendaient des équipes de maintenance. Le parcours avait été soigneusement planifié et décidé en fonction des points d'escale.

L'entraînement intensif commença sur le prototype le 17 mars 1924.

Les 4 avions n'étaient pas équipés de radio ni d'aide à la navigation. Les navigateurs n'avaient pour instruments qu'un compas, et des instruments de bord basiques (vitesse, altitude, carburant, température).

Les 4 appareils quittent donc Sand Point, près de Seattle, le 6 avril.

Cette traversée, ce tour du monde épique; va mettre à rudes épreuves le matériel et les hommes d'équipage mais aussi au sol.

Le 30 avril, le Seattle (appareil n° 1) rencontra du mauvais temps et du brouillard, et se crasha en Alaska, sur une pente de montagne près de Chignik (l'équipage a été récupéré après 10 jours de survie extrêmement difficile !).

Les autres appareils continuèrent leur route et survolèrent le Mont Fuji au Japon le 1er juin. Puis continuèrent leur périple à travers la Chine, l'Indochine, le Siam, la Birmanie, l'Inde, la Perse, l'Asie Mineure. Ils arrivent à Paris le 14 juillet où les équipages sont chaleureusement accueillis par la population - ils volent autour de la Tour Eiffel avant d'aller atterrir -, puis le 15 juillet ils arrivent à Londres.

Les trois appareils effectueront la première traversée de l'Atlantique Nord (ouest-est) avec escale et la première du Pacifique, toujours avec escale.

Entre les Îles Orkney (Orcades) et les Îles Féroé, avec un temps franchement mauvais, le Boston (avion 3) perd subitement de l'huile et est obligé d'amerrir en catastrophe dans l'eau, il est irrécupérable - les deux hommes sont secourus par le croiseur USS Richmond alerté par le Chicago qui vînt à sa rencontre.

Le Chicago et le New Orleans effectuent seuls la traversée entre l'Islande et le Canada - ils volent très près de la surface de l'eau à cause du mauvais temps. Ils manquent de percuter un iceberg.

Ils arrivent au Canada où l'Army Air Service dépêche alors sur les lieux, en Nouvelle Ecosse, le prototype du Douglas World Cruiser qui prend alors le nom de Boston II.

Le 31 août, les appareils sont à Icy Tickle dans le Labrador et commence une tournée américaine avant de rejoindre Seattle (longeant la côte est puis ouest des Etats-Unis.)

S'ensuit alors une traversée des Etats-Unis (dont le 23 septembre une escale à Santa Monica où ont été construit les avions) et une arrivée triomphale à Seattle le 28 septembre 1924 devant 50 000 personnes à Sand Point, après avoir parcouru 45 951 km en 175 jours (ou 371 heures 11 minutes de vol) à une moyenne de 112 km/h de vol et traversé 28 pays et 72 escales. Certaines sources indiquent aussi 44 942 km ou 44 085 km - nous ne sommes plus à 1 000 ou 2 000 km près 😁

Le succès de la cette aventure, que les journée avait baptisé tout simplement DWC a été énorme. Ce succès contribua grandement dans la notoriété des avions Douglas par la suite. D'ailleurs, la société changea son logo originel (cour ailé) par un nouveau logo et avec cette devise First around the World !

Le Chicago (avion n° 2) est exposé de nos jours au National Air and Space Museum à Wahington DC. Il avait été prévu dans un premier temps, fin 1924, lors de la tournée de l'équipage et de l'appareil à Chicago que ce dernier y reste pour être exposé au Field Museum of Natural History de la ville mais finalement, il retourna à Dayton puis gagna le Arts and Industries Building de la Smithsonian Institute en 1925 effectuant son dernier vol Dayton-Washington DC.

A partir de 1974, après restauration, il est exposé dans le nouvel National Air and Space Museum (NASM), le musée que nous connaissons aujourd'hui.

Lors de la rénovation du Seattle, un petit morceau de tissu des ailes a été récupéré, et le NASM a vendu des présentations spéciales avec un tout petit bout de tissu pour financer cette restauration.

Le New Orleans (avion n° 4) est aujourd'hui exposé en Californie , mais a été exposé de 1925 à 1957 au Natural History Museum of Los Angeles County, avant de retourner à Dayton où il sera exposé au Musée de l'US Air Force jusqu'en 2005 avant qu'il ne retourne en Californie, au Museum of Flying de Santa Monica où il se trouve aujourd'hui.

Pour le Seattle (l'avion n° 1), l'épave a été récupérée et se trouve exposée au Alaska Aviation Museum à Anchorage (sur l'ancienne base d'hydravion de Lake Hood).

Quand au Boston, il a donc coulé et il n'en reste rien. Et le Boston II a été détruit dans un accident quelques années après.

Le 6 avril 1974, une enveloppe commémorative pour les 50 ans est émise dans le cadre des Enveloppes - covers milestones of flight et vola lors d'un tour du monde exceptionnel avec un appareil de la PanAm: voir mon article ici :

https://spacerelics.blogspot.com/2012/03/serie-denveloppes-milestones-of-flight.html

Les pilotes Martin (Seattle) et Wade (Boston) atteindront plus tard les grades de major-général tandis que Nelson (New Orleans) lui atteindra celui de brigadier-général. Le mécanicien Ogden (Boston) deviendra Colonel tandis qu'Harding (New Orleans) sera vice-président de la Lockheed Aircraft Corporation.

Sand Point s'appelle maintenant Magnuson Park - à son entrée se dresse un monument en béton et en bronze pour commémorer le départ, et retour, de cette expedition.

La poste de Monaco a émis un timbre le 22 mai 1964, dessiné et gravé par Claude Durrens, pour commémorer les 40 ans de ce vol.