40ème anniversaire de la mission STS-41C - Challenger / 6 au 13 avril 1984

 Le 6 avril 1984, Challenger décollait pour la mission STS-41C (11ème mission d'une navette spatiale).

L'équipage de 5 astronautes se compose de :

- Robert L. ''Bob'' Crippen, Commandant, 3ème vol

- Francis R. ''Dick'' Scobee, Pilote

- Terry J. ''T.J'' Hart, Spécialiste de Mission 1, 1er vol

- James D.A. ''Ox'' van Hoften, Spécialiste de Mission 2, 1er vol

- George D. ''Pinky'' Nelson, Spécialiste de Mission 3, 1er vol

Ces 4 derniers sont des ''bleus'', et ils viennent tous du dernier groupe de la NASA sélectionné en 1978 (Groupe 8) - Crippen devient ce jour-là l'astronaute ayant le plus volé, à ce moment-là, sur navette spatiale.

Le logo de la mission a été dessiné par l'artiste Robert T. McCall.

Dans la soute se trouvait LDEF (Long Duration Exposure Facility) qui transportait 57 expériences, ce qui était un des deux objectifs principaux de la mission.

Largué en orbite, LDEF avait à son bord, parmi les expériences embarquées, 132 000 kits de graines (SEED) de tomates Rutgers Supreme California, fournies par la société George W. Park Seed Company de Greenwood en Caroline du Sud.

Mon article complet sur graines de tomates transportées dans l'espace :

https://spacerelics.blogspot.com/2012/08/flown-seed-les-graines-de-tomates-ayant.html

L’expérience gérée par le NASA Langley Space Center reçue naturellement le nom de SEEDS : Space Exposed Experiment Developed for Students.

L’objectif de cette expérience était de voir si les graines de tomates exposés aux rayonnements cosmiques et aux vents solaires, seraient ‘’atteintes’’. Les étudiants devaient recevoir les graines ayant séjourné dans l’espace et un échantillon des mêmes graines, qui elles, n’avaient pas volé. Ils devaient les planter et pouvoir ainsi comparer les deux types de graines.

Le nom de code de l’expérience SEEDS était : P0004-01

LDEF avait la taille d’un petit bus scolaire (près de 10 mètres de long et 10 tonnes). Largué le 7 avril 1984, il devait être originellement récupéré en 1985 par une mission navette. Mais avec les nombreux décalages de missions et l’accident de Challenger en janvier 1986, il ne fut ramené sur Terre que le 20 janvier 1990 par la navette Columbia lors de la mission STS-32 ainsi que les graines de tomates qui sont donc restées 5 ans 8 mois 1 semaine dans l'espace (2 076 jours) et ont fait 32 422 orbites.

Le deuxième objectif principal de la mission était la première mission de réparation de satellite directement depuis l'espace (qui était après tout une des raisons d'être du programme navette spatiale). C'est pour le satellite SolarMax (pour Solar Maximum) lancé le 14 février 1980 pour étudier le Soleil.

Challenger s'est d'abord approchée au 3ème jour de mission jusqu'à 60 mètres. Ce même 8 avril a lieu la première EVA (de 2h38) de la mission avec Nelson et van Hoften. George Nelson, équipé d'un fauteuil MMU, essaie d'attraper à 3 reprises le satellite mais sans succès. La tentative et l'EVA sont abandonnées.

Le lendemain, nouvelle tentative. Les équipes au sol on pu durant la nuit ralentir la rotation de Solar Max qui peut donc être cette fois capturé par le bras robotique (RMS) de la navette commandé depuis l'intérieur par Hart.

Le 11 avril, c'est la 2ème et dernière EVA de la mission. Elle va durer 06h44. Et elle est toujours avec George Nelson et James van Hosten. Ils placent, avec l'aide du RMS, Solar Max sur une sorte de berceau de à l'intérieur de la soute et commencent les réparations. Ils vont d'abord changer le mécanisme du contrôle d'attitude ainsi que le système électronique du coronographe du satellite. Puis ils ont changé aussi le boitier électronique du polarimètre (MEB). Ce dernier changement a été bien plus difficile que prévu, et James van Hoften a beaucoup dévisser (22 petites vis avec des gants de combinaison) - pour cela il s'est aidé d'un dispositif spécialement développé pour cette réparation, le Module Service Tool (MST). Après ce changement, les rôles ont été inversés pour remettre en place les connecteurs et mettre des clips autour du boitier, évitant ainsi le revissage. Le panneau a été refermé (en revissant cette fois) et la couverture thermique, préalablement enlevée, réinstallée.

Le lendemain, Terry Hart largue Solar Max.

Une caméra 360 avait été aussi emmenée, ainsi qu'une caméra IMAX qui a filmé le largage du LDEF et la capture, la réparation, le largage de Solar Max, et ces images apparaissent dans le film The Dream is Alive.

Après un report d'un jour (cause météo et des soucis de rangement de la caméra IMAX), Challenger revient sur Terre, sur la base d'Edwards, le 13 avril après un vol intensif de 6 jours 23 heures 40 minutes dans l'espace.

Crédit : Collection Stéphane Sebile / Spacemen1969

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