19 décembre 1999 - Mission STS-103 / 15ème anniversaire

Il y a exactement 15 ans, ce 19 décembre 1999 (20 décembre heure de Paris), la navette spatiale Discovery s'envole de nuit avec sept astronautes pour la mission STS-103 : 

- Curtis Brown, Commandant (6ème vol)

- Scott Kelly, Pilote (1er vol)

- John Grunsfeld, Mission Specialist 1 (3ème vol)

- Jean-François Clervoy, Mission Specialist 2 (3ème vol) / ESA-France

- Mike Foale, Mission Specialist 3 (5ème vol)

- Steven Smith, Mission Specialist 4 (3ème vol)

- Claude Nicollier, Mission Specialist 5 (4ème vol) / ESA-Suisse

C'est un équipage de vétérans qui part pour la 3ème mission d'entretien d'Hubble (Hubble Servicing Mission 3A). A l'origine, la mission avait été prévu pour juin 2000, mais trois des six gyroscopes du télescope étaient tombés en panne (malgré un changement en 1997). 

La NASA décida d'avancer la mission avant qu'un quatrième soit hors service, et par là même, avant que Hubble soit hors service (il lui faut 3 gyroscopes au minimum pour pouvoir pointer).

L'équipage sera donc chargé de changer les 6 gyroscopes, et en plus, il changera le Fine Guidance Sensor (FGS = qui était celui ramené sur Terre avec STS-61 en 1993) et l'ordinateur de bord (le nouvel est 20 fois plus rapide et à 6 fois plus de mémoire). Il en profitera également pour mettre en place un kit de sécurité en cas de surcharge ou de disjonction électrique, changer les parties isolantes abîmées, mettre en place une nouvelle antenne de transmission de données, ainsi que de nouveaux enregistreurs de vol. Un petit CD avec le scan de centaines de milliers de signatures d'étudiants du monde entier sera aussi déposé à l'intérieur d'Hubble dans le cadre du programme Student Signatures in Space (S3).

C'est donc un programme très chargé qui attend les astronautes.

3 EVA d'environ 8 heures chacune seront nécessaires pour mener cette mission à bien :

- EVA 1 : John Grunsfeld et Steven Smith (22 décembre)

- EVA 2 : Mike Foale et Claude Nicollier (23 décembre)

- EVA 3 : John Grunsfeld et Steven Smith (24 décembre)

C'est l'astronaute Jean-François Clervoy, qui a la délicate tâche de capturer Hubble et de le manoeuvrer avec le bras robotique de la navette. Il guidera aussi les astronautes lors des EVA.

(John Grunsfeld lors de sa 2ème EVA)

L'équipage revient sur Terre le 28 décembre après 7 jours 23 heures et 11 minutes de vol.

(Jean-François Clervoy juste après son retour)

Crédit : NASA / Space Quotes - Souvenirs d'espace
             Stéphane Sebile / Spacemen1969