SPACE RELICS: LA GRANDE GUERRE DES AVIATEURS - Exposition 5 octobre 2014 au 25 janvier 2015 / Musée de l'Air et de l'Espace au Bourget

Du 5 octobre 2014 au 25 janvier 2015, se tient au Musée de l’Air et de l’Espace au Bourget, une très belle exposition :

LA GRANDE GUERRE DES AVIATEURS

‘’Organisée dans le cadre des commémorations nationales de la Première Guerre mondiale, cette exposition propose une approche renouvelée de la guerre aérienne, traditionnellement abordée sous l’angle technique.’’

Au cours d’une visite – parcours, qui s’articule sur huit tableaux, le visiteur pourra ainsi s’immerger dans l’expérience combattante des aviateurs.

Au cours de ces tableaux, le visiteur abordera les missions des aviateurs (observateurs, bombardiers, chasseurs), leurs souffrances et leurs traumatismes, leurs relations avec les industriels, leur vie en escadrille, les honneurs, et au final, leur conquête d’une identité propre à cette arme naissante.

Le vernissage de cette exposition a eu lieu ce samedi 4 octobre en présence de Catherine Maunoury, Directrice du Musée de l’Air et de l’Espace, du Général Stéphane Abrial, Président du conseil d’administration du Musée de l’Air et de l’Espace, du Général Denis Mercier, Chef d’état-major de l’armée de l’air, ainsi que de nombreux autres invités.

La visite de l'exposition lors de ce vernissage a été faite et commentée par Gilles Aubagnac, chef du service des collections du Musée de l'Air et de l'Espace, et par Clémence Raynaud, conservateur du patrimoine, chargée des collections graphiques.

La date d’ouverture de l’exposition au public le 5 octobre n’est pas un choix anodin.

En effet, le matin du 5 octobre 1914, le sergent Joseph Frantz et son mécanicien-mitrailleur, le caporal Louis Quenault, de l’escadrille V-24, montent à bord de leur biplace Voisin LA-3, et décollent du terrain de Lhéry dans la Marne. Leur mission est de larguer six obus de 75 sur les lignes allemandes.

Leur avion, un Voisin LA-3, a été équipée d’une mitrailleuse Hotchkiss montée sur trépied à l’avant du fuselage (le moteur étant sur ce modèle à l’arrière).

Encore au-dessus des lignes françaises, à un peu plus de 2 000 mètres d’altitude, ils croisent un Aviatik allemand avec deux hommes à bord, le sergent Wilhem Schlichting, pilote et le lieutenant Fritz von Zangen, observateur. L’avion allemand est équipée d’une unique carabine.

Le sergent Frantz engage le combat. Cela n’est pas facile, car il faut s’approcher très près de l’appareil ennemi et dans l’axe afin de permettre à Quenault de bien viser. De plus, la mitrailleuse tire au coup par coup et le risque d’enrayement est grand. Mais l’Aviatik va quand même leur faciliter la tâche. Celui-ci est lourd et l’empennage à l’arrière limite considérablement l’usage d’une arme.

Pendant près de 15 minutes, Quenault va tirer à 47 reprises tandis que Frantz poursuit et s’aligne patiemment derrière l’Aviatik. Alors que la mitrailleuse française s’est enrayée, l’Aviatik se cabre, bascule sur la gauche et pique droit vers le sol, où il s’écrase dans un marais à proximité de Jonchery-sur-Vesle.

Le combat a été suivi depuis le sol par beaucoup de soldats, dont le Général Franchet d’Esperey.

Le sergent Joseph Frantz et le caporal Quenault viennent de remporter la première victoire aérienne de l’histoire.

(Frantz et Quenault)

Je vous propose une petite visite de cette exposition pour laquelle il faudra vous déplacer aussi, car elle en vaut vraiment le coup.

La visite se tient pendant les heures d’ouverture du musée, c'est-à-dire du mardi au dimanche de 10h à 17h (fermeture tous les lundis, le 25 décembre et le 1^er janvier).

L’exposition temporaire est payante pour les adultes et enfants de plus de 12 ans (gratuite pour les plus jeunes).

Elle est située dans le ‘’Salon Dolfuss’’ au niveau de la magnifique salle aux colonnes et de la galerie précurseurs de l’aviation dont une bonne partie retrace aussi la guerre de 1914-1918).

L’approche de cette exposition étant le regard des aviateurs durant cette guerre, une large part est faite à la photographie aérienne, ainsi qu’aux récits et objets personnels des pilotes, dont la plupart seront ici exposés pour la première fois.

Des dispositifs sensoriels (ouïe, odorat et toucher) permettront aux visiteurs d’appréhender d’une autre façon ce que vécurent ces aviateurs, avec des lectures spécialement enregistrées de témoignages, d’objets à toucher, etc … Cette exposition est aussi faite pour favoriser l’accès des personnes en situation de handicap, afin que LA GRANDE GUERRE DES AVIATEURS soit partagée par tous.

Reprenons les huit tableaux de cette visite :

Observateurs

L’avion est considéré par les états-majors comme un outil d’appoint. Ce n’est d’ailleurs qu’a partir de 1912, que l’armée forme officiellement des pilotes. L’Armée de l’Air n’existe pas encore. L’avion n’est utilisé qu’en complément des entités de l’armée française (la Marine, Terre, Air = ballons et dirigeables).

Au début d’août 1914, l’armée possède environ 140 appareils affectés quasiment tous à la reconnaissance. Devenu au début moyen d’observation complémentaire des renseignements au sol, l’avion devient moyen d’observation essentielle lorsque le front se stabilise dès l’automne 1914. En effet, cette ‘’guerre de position’’ va obliger les états-majors des deux camps, à avoir une connaissance extrêmement précise des positions de l’adversaire. Seul l’avion, grâce à la photographie aérienne, va pouvoir aider efficacement dans cette collecte d’information.

Ces missions de reconnaissance sont extrêmement dangereuses. Les appareils sont lents, et sont des cibles faciles pour les défense-antiaérienne et la chasse ennemie. Pendant cette guerre, il y eu en France environ 2 000 militaires brevetés observateurs – 40% d’entre eux trouvèrent la mort.

Moins médiatique que la chasse auprès du public, le rôle des observateurs a été néanmoins essentiel et capital.

Bombardiers

Dès septembre 1914, une aviation de bombardement est organisée, même si en août, il y avait déjà eu des tentatives de bombardement avec des obus largués à la main.

L’avion devient alors une arme psychologique. La violence du champ de bataille se transporte en dehors de la zone de front.

Le ‘’métier’’ de bombardier est aussi très dangereux. Au début de la guerre, les avions sont lourds et peu maniables. Il faudra attendre vers 1917-18 les vrais premiers bombardiers dignes de ce nom et conçus pour cette tâche, comme le Breguet XIV.

Mais il aussi très éprouvant pour les nerfs des pilotes. Beaucoup d’entre eux se posent des questions sur les conséquences de leurs actes (tuer des civils, des femmes, des enfants, détruire des maisons amies, etc …).

Certains font part de leur peur de tuer, alors que d’autres vont décrire des sentiments de jouissance de destruction.

Chasseurs

La Chasse est certainement le côté le plus célèbre et le plus médiatique de l’aviation de la première guerre mondiale. Et pourtant, elle n’existe pas au début de la guerre.

Avec le succès de la reconnaissance aérienne et son indispensable nécessité reconnue par les états-majors, l’avion devient une arme, non plus complémentaire, mais une arme à part entière. La reconnaissance est comme on l’a vu indispensable. Et c’est pour empêcher les missions de reconnaissance par l’aviation ennemie que la chasse est née.

La première escadrille française consacrée à la chasse est créée en février 1915 sous l’impulsion du commandant Charles Tricornot de Rose.

Le rôle du chasseur est d’empêcher les observations de l’ennemi. Il faut donc se montrer intraitable, dur, parfois cruel. Et pour contrer les chasseurs, il faudra d’autres chasseurs. La médiatisation va ensuite faire de ces chasseurs, des héros, des ‘’As’’. On y reviendra dans une autre étape de la visite.

Epreuves, souffrances

Contrairement aux idées reçues, et à l’image que les médias et l’état-major des armées leur donne, la vie des aviateurs est extrêmement difficile.

Certes, ils ne sont pas dans les tranchées, et ils sont au-dessus du front, mais à chaque mission, un aviateur, comme ses frères d’armes au sol, ne sait pas s’il reviendra.

Ils doivent d’abord affronter le froid, que même des vestes de fourrures ou des triples gants, ne parviennent pas à atténuer. Ensuite, ils doivent aussi affronter le mauvais temps, les turbulences, le fait de changer d’altitude tout le temps. Puis l’ennemi par une défense anti-aérienne, ou par avion. L’aviateur doit tout le temps être vigilant, aux aguets, doit tout le temps tout surveiller. Il doit affronter aussi le risque de panne mécanique, etc … Chaque vol, pour certains, est un véritable calvaire…

Le corps de ces jeunes hommes en subi le coup, et les pilotes souffrent beaucoup dans leur chair mais aussi dans leur tête. Ils paraissent être de joyeux fêtards, alors qu’en fait, cela masque leur angoisse. La mort est dans leur sillage. Et en plus, pour des raisons de sécurité (afin de ne pas se faire faire prisonnier en zone ennemi), le parachute leur est interdit.

On a vu plus haut que 40% des observateurs y ont laissé leur vie, et environ 15% des chasseurs.

Aviateurs et industriels

L’avion étant devenu une arme essentielle, il a fallu très vite le moderniser, l’armer au mieux afin qu’il réponde aux pilotes et aux missions qui leurs sont confiées.

Le rôle des pilotes est prépondérant dans l’évolution incroyable de l’aviation militaire pendant la 1^ère guerre mondiale. La mise au point de la mitrailleuse qui tire à travers l’hélice avec la participation plus qu’active de Roland Garros en est un exemple. Ou alors les échanges entre les constructeurs d’avions et les pilotes (le fameux Spad est un autre exemple).

Et enfin, la naissance d’une véritable industrialisation de la construction de l’avion militaire et de son armement, qui est passé de quelques appareils de construits par jour en 1914 à plusieurs centaines par jour en 1918.

La vie en escadrille

La vie en escadrille est une forme de vie en ‘’vase clos’’ loin de la vie des soldats du front. Les terrains d’aviation (on ne parlait pas encore de base) sont relativement éloignés, ce qui fait que les pilotes ont longtemps eu l’étiquette de ‘’priviligié’’.

Ces terrains aussi devenaient des petites villes car outre les pilotes et leurs machines, il a fallu amener sur place tout le personnel aidant à l’entretien des avions, leur approvisionnement, etc …

Certaines de ces escadrilles avaient aussi un bar, le fameux bar, où se retrouvaient les pilotes le soir venu, du moins ce qui rentraient. Un mode de vie se développe, où la camaraderie tient un rôle important, bien plus important que les grades. Une sorte de fraternité de l’aviation était né.

Honneurs et propagande

L’état-major comprit très vite comment utiliser le succès des pilotes, quasiment tous des chasseurs, auprès de la population civile. Des honneurs et décorations, parfois (et même souvent selon certains) très au-dessus du véritable mérite, ont été octroyés à ces pilotes.

Les journaux vantaient leurs exploits. Un culte du héros naissait.

Avec la venue de la mitrailleuse synchronisée, venait aussi le chasseur monoplace, qui permettait une personnalisation et une individualisation immédiate du pilote auprès du public.

Le terme As, issu du jargon des pilotes, devint le mot à la mode.

Une véritable compétition, aussi par journaux interposés, s’établit. Un As était un pilote qui avait cinq victoires reconnues. Il y a eu 182 pilotes français honorés de ce titre d’As.

Cette propagande a aussi autorisé le développement de l’aviation et a considéré celle-ci comme un instrument de puissance à part entière de la nation.

Le culte des As disparut progressivement à la fin de la guerre. Il faut dire aussi qu’à la sortie de la guerre, il existait des escadrilles comprenant une centaine d’appareils. Puis l’essor des raids aériens, des traversées, par la suite, contribua à ce que le culte vouée à une aviation militaire, destructrice, se transforma en un culte à l’aviation de découverte, de vitesse et de voyage.

La conquête d’une identité

Dès le débit de la guerre, les aviateurs ont voulu se trouver une identité qui leur était propre. Il fallait se distinguer des autres soldats de l’armée française à qui ont avait imposé le ‘’bleu horizon’’ dès 1915.

C’est pour cela que les pilotes portent des uniformes loin d’être dans la ligne de la réglementation militaire, on pourrait même dire, qu’ils ont adopté un rapport différent avec l’uniforme.

On voit apparaître aussi les insignes, les cocardes sur les avions. Il faut bien sûr s’identifier, mais cela renforce aussi la cohésion dans les escadrilles.

La chasse et ses chasseurs vont ajouter aussi des insignes, décorations personnels aux insignes, décorations collectifs. Un chasseur ne peut pas rester anonyme.

On peut voir des dessins humoristiques et même morbides.

(La mort qui fauche - Insigne de l'escadrille de chasse 94, France 1918)

(Tête de fillette - Insigne de l'escadrille d'observation BR 221, France 1918)

(Chimère - Insigne de l'escadrille de chasse 65, France vers 1917-18)

Autour de ces huit axes de la vie d’un pilote, l’exposition propose aussi un parcours sensoriel où le toucher, l’ouïe et l’odorat sont sollicités. Cette partie de l’exposition est faite en partenariat avec l’association Percevoir.

Deux modules distincts, dans l’obscurité, sont dédiés à l’écoute des récits d’aviateurs. Plusieurs extraits sont lus et l’obscurité aide à une meilleure écoute.

Le visiteur pourra également voir, toucher, et même sentir un échantillon de toile d’avion sur une reproduction d’un morceau d’aile à l’échelle 1. Il pourra découvrir les différentes phases successives de l’entoilage.

Des visionneuses stéréoscopiques 3D permettent de mieux apprécier les conditions de vol d’un aviateur.

Une représentation en relief de deux insignes d’escadrille enfermés dans des boites permet une approche tactile.

Le visiteur pourra aussi découvrir le bruit caractéristique du moteur Benz BZ IV d’un biplace allemand (LVGC.VI) lors d’une présentation sonore spéciale.